아요디야(Ayodhya)의 고대 모스크 유적 위에 지어진 힌두 사원이 어떻게 나렌드라 모디(Narendra Modi)의 올해 선거 승리를 도울 수 있었습니까?
인도 아요디아에서 남아시아 특파원 Avani Dias, Meghna Bali, Som Patidar 작성
2024년 1월 23일 화요일 오전 5시 47분 게시됨 2024년 1월 23일 화요일 오전 5시 47분, 업데이트됨 2024년 1월 23일 화요일 오전 7시 49분 2024년 1월 23일 화요일 오전 7시 49분

나렌드라 모디(Narendra Modi)는 파괴된 모스크 부지에 논쟁의 여지가 있는 힌두 사원을 개장했습니다.
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힌두 민족주의자들이 신성한 모스크를 폭력적으로 철거한 지 수십 년이 지난 후, 나렌드라 모디 인도 총리는 수백 년 동안 이어진 종교적 균열의 중심이었던 그 자리에 새로운 사원을 공개했습니다.

고대 도시 아요디야(Ayodhya)가 인도 역사상 가장 분열적인 장 중 하나의 끝을 알리는 가운데, 사프란 예복을 입은 힌두교 성자들과 순례자들이 거리에서 노래를 부르는 동안 현지 무슬림들은 집에 숨어 있었습니다.

1992년에는 모디 씨의 바라티야 자나타 당(BJP)을 포함한 단체의 우익 힌두교 지지자 수천 명이 바브리 마스지드 주변의 벽에 올라가 모스크를 벽돌 하나하나 무너뜨렸습니다.

사람들은 모스크의 꼭대기 돔에 서 있고 다른 사람들은 전경의 벽 위로 올라갑니다.
1992년 12월 6일 힌두교 무장세력이 분쟁 지역을 습격했습니다. (로이터: 수닐 말호트라)
이로 인해 수개월간 폭력 사태가 전국적으로 확산되어 2,000명 이상의 사람들이 사망했으며 대부분이 무슬림이었습니다.

그로부터 수십 년 동안, 한때 성원이 서 있던 장소를 어떻게 해야 할지 결정하기 위해 국가 최고 법원까지 치열한 법적 싸움이 벌어졌습니다.

일부 힌두교인들은 이 장소가 가장 존경받는 신 중 하나인 람 경의 탄생지라고 믿으며, 모스크가 지어지기 전부터 수세기 동안 이곳이 그들에게 신성한 곳이었다고 말합니다.

총리에게 이는 정치적 약속을 성공적으로 이행하는 것이며, 드물게 3선을 보장받을 수 있는 총선을 앞두고 캠페인을 효과적으로 시작하는 것입니다.

이 순간은 세속적인 인도를 힌두 우선 국가로 바꾸려는 모디 씨와 그의 당의 의제의 정점이었고 이는 행사의 광경을 통해 분명해졌습니다.

공군 헬리콥터는 사원 전체에 장미 꽃잎을 뿌렸고 대부분의 주류 신문과 채널은 인도의 새로운 시대를 알리는 행사에 대한 빛나는 기사를 게재했습니다.

총리는 어린 시절 숫양의 우상 앞에 얼굴을 대고 누워 절을 열면서 기도를 드렸습니다.

인도의 엘리트들은 밖에서 지켜보았습니다. 볼리우드의 가장 큰 스타와 크리켓 전설들이 전국적으로 스트리밍된 블록버스터 행사를 위해 아요디아의 종교 지도자들과 합류했습니다.

역사적인 축하를 위해 모인 힌두교도들
개회식을 앞두고 모디 총리는 사원에서 종교 지도자로부터 달콤한 우유 음료를 받을 때까지 11일 동안 금식했습니다.

국무총리는 이날 이를 전국적으로 축하했다.

그는 “수년간의 투쟁과 수많은 희생 끝에” 램 경이 도착했다고 선언하면서 연설을 시작했습니다.

그는 그날의 중요성을 되새기며 그 순간이 앞으로 수세기 동안 기억될 것이라고 말했습니다.

나렌드라 모디(Narendra Modi)가 팔짱을 끼고 사원 내부의 동상을 바라보고 있습니다.
나렌드라 모디 인도 총리가 공식적으로 사찰을 개관했다.(인도 언론정보국 로이터 통신)
“2024년 1월 22일은 단순한 날짜가 아니라 새로운 시대의 시작입니다. 람 만디르의 건설은 사람들을 새로운 에너지로 가득 채웠습니다”라고 그는 말했습니다.

모디 총리는 또한 사원 건설이 논란의 여지가 있는 역사 때문에 ‘폭풍’을 일으킬 것이라고 비난하는 사람들을 비난했습니다.

그는 “램은 불이 아니라 에너지이고 분쟁이 아닌 해결책이기 때문에 재고해야 한다”고 말했다.

총리의 얼굴은 아요디아의 몇 미터 간격으로 광고판과 표지판을 장식했으며, 그 옆에는 힌두 신들의 그림도 그려져 있습니다.

모디 씨는 이전에 트위터로 알려진 X에 게시된 오디오 메시지를 통해 인디언들에게 하나님께서 이 순간 인디언을 대표하도록 자신을 선택하셨다고 말했습니다.

“하나님께서는 나를 인도의 모든 민족을 대표하는 도구로 삼으셨습니다. 이는 막중한 책임입니다.”라고 그는 말했습니다.

사람들이 사원을 배경으로 나렌드라 모디의 얼굴이 있는 광고판을 지나가고 있습니다.
새 사원 개관을 홍보하는 아요디야의 광고판에는 나렌드라 모디의 얼굴과 힌두교 신들이 등장했습니다.(ABC 뉴스: 메그나 발리)
모디의 지지자들은 아요디아 거리에서 축하하면서 슬로건을 외쳤고, 종교적인 노래를 부르고, 힌두교의 신성한 색깔의 깃발을 흔들고, 사원의 성수에서 목욕을 했습니다.

같은 슬로건인 램 경에게 영광(Glory to Lord Ram)은 90년대 힌두교 폭도들이 도끼, 망치, 맨손을 이용해 건물을 허물기 위해 바브리 마스지드를 습격했을 때 외쳤습니다.

사원 건립 캠페인을 주도한 비슈바 힌두 교구당(VHP)의 일원인 비자이 티와리와 같은 많은 힌두교인들은 이 모스크가 람 경을 위한 종교 유적지 폐허 위에 건설되었다고 믿습니다.

검은색 패딩 재킷과 주황색 끈을 착용한 남자
비자이 티와리(Vijay Tiwari)는 새 사원 건립 캠페인을 주도한 비슈바 힌두 교구당(VHP)의 회원이다.(ABC

: 메그나 발리)
“힌두 공동체는 이 장소가 처음에는 사원이었다고 믿고 있지만 확실히 [무슬림 통치자] 바부르의 출생지는 아닙니다”라고 그는 말했습니다.

1992년 폭도들이 모스크를 철거하던 날 그곳에 있었다고 말한 네마람 프라자파티(Nemaram Prajapati)는 새 사원의 제막식을 위해 돌아왔습니다.

“Modi는 Ram 경의 사원을 건설하겠다고 맹세했으며 이제 훌륭한 사원이 건설되었습니다. 전 세계가 지켜보고 있습니다. 이와 같은 사원은 없을 것입니다.”라고 그는 말했습니다.

“우리 인도의 왕 모디가 봉헌식을 거행할 것입니다. 하나님은 그에게 권력을 주시고 우리의 모든 선의가 그에게 옮겨질 것입니다.”

드럼을 들고 악기를 불고 헬멧을 쓴 남자
네마람 프라자파티(Nemaram Prajapati)는 축하 행사를 위해 아요디아(Ayodhya)에 도착하기 위해 30일 동안 자전거를 탔다고 말했습니다.( ABC 뉴스: 메그나 발리)
프라자파티 씨는 축하 행사에 참여하기 위해 서부 구자라트 주에서 자전거를 타고 30일 동안 국외로 갔다고 말했습니다.

“나는 램 경의 사원이 이곳에 세워질 때까지 신발을 신지 않겠다고 다짐했고, 이를 위해 수년 동안 자전거 여행을 해왔습니다.”

1992년 모스크 철거로 인해 힌두교도와 무슬림 사이에 치명적인 폭동이 몇 달 동안 계속되었습니다. 건물은 불타고 약탈당했으며 모디 총리가 이끄는 BJP 지도자들은 구금됐다. 이 불안으로 수천 명이 사망했습니다.

16년에 걸쳐 의회 위원회는 철거 책임자가 누구인지 조사한 결과 이 사건이 “자발적이거나 계획되지 않은 일”이 아니며 주로 BJP 지도자인 68명에게 책임이 있음을 확인했습니다.

2020년 특별법원은 철거가 사전에 계획됐다는 증거가 없다며 관련자 모두에게 무죄를 선고했다.

Ayodhya 지역의 Aziz Mohammad는 그의 아버지도 사망자 중 하나라고 말했습니다.

노란색 셔츠와 스카프를 입은 남자가 모스크 밖에 서 있다
아지즈 모하마드(Aziz Mohammad)는 1992년 바브리 마스지드(Babri Masjid) 파괴 이후 확산된 폭력 사태로 그의 아버지가 사망했다고 말했습니다.(ABC 뉴스: 메그나 발리(ABC News: Meghna Bali))
그는 ABC에 “그들은 창과 밧줄, 칼집을 빼낸 채 왔다. 당국이 무엇을 할 수 있겠는가? 그들은 그냥 거기 서 있었다”고 말했다.

“그들은 내 앞에서 세 사람을 죽이고 불태워버렸습니다. 우리는 우리 자신을 보호할 것이 아무것도 없었습니다.”

아요디아(Ayodhya)는 다른 나라와 마찬가지로 힌두교 인구가 대다수이지만 500,000명 이상의 무슬림도 이곳에 살고 있습니다.

많은 사람들이 집에서 새 사원을 볼 수 있지만, 모하마드 씨는 고향을 휩쓸고 있는 힌두교 열병을 두려워하여 가족들에게 집에 머물라고 말했습니다.

그는 “이는 마치 마음에 손을 얹은 것과 같다”며 “우리는 다른 어떤 것도 할 수 없고 권력을 잡은 당국과 정부와 싸울 수도 없다”고 말했다.

2024년 최대 선거를 위한 모디의 정치적 발사대
총리에게 있어서 이 역사적인 성전 개관은 전국 선거가 실시되기 불과 몇 주 전에 이루어졌습니다.

모디 정부는 도시를 건설하는 데 미화 35억 달러(53억 달러) 이상을 지출했습니다. 도로가 건설되고, 새로운 공항이 문을 열었으며, 현재 멋진 새 “준고속” 열차가 델리와 델리 사이를 운행하고 있습니다. 아요디아.

Ayodhya가 저개발 순례지에서 하루 150,000명 이상의 방문객을 맞이할 것으로 예상되는 관광 명소로 변모함에 따라 주요 호텔 체인도 부동산을 짓고 있습니다.

인도인들이 축하하기 위해 현지 사원으로 향하도록 권장되면서 전국 각지의 시장과 거리가 이 행사가 있기까지 몇 주 동안 주황색 깃발로 장식되었습니다.

몇몇 주에서는 공휴일을 선포했고 성전 개회식은 뉴욕 타임스퀘어에서 생중계되었습니다.

Modi 정부는 이를 인도의 대다수 힌두교 인구의 관심을 끌기 위한 핫 버튼 선거 판매 포인트로 사용하고 있습니다.

인도의 80%는 힌두교인이지만 수억 명의 사람들이 이슬람교와 기타 종교를 따르고 있으며 국가의 헌법은 세속적입니다.

그럼에도 불구하고 모디 총리가 이끄는 정당은 인도에서 힌두교의 우월주의를 추진해 왔습니다.

아요디야 사원은 인도 독립 이후 정치를 장악해 온 제1 야당인 인도 국민회의당에 맞서 BJP가 이 메시지와 성공을 거두는 데 핵심적인 역할을 했습니다.

80년대 후반과 90년대 사원을 위한 BJP의 투쟁은 BJP가 힌두교 표를 활성화하고 선거 의석을 획득하는 데 도움이 되었으며 상대적으로 무명에서 벗어났습니다.

분석가들은 모디 총리가 다가오는 선거에서 성전 개장을 활용해 이러한 성공을 이어가기를 희망하는 것이 분명하다고 말했습니다.

전 세계 일부 힌두 단체들은 이를 정치적인 짓이라고 부르며 사원이 완전히 건축되지 않았으며 아직 개방되어서는 안 된다고 말했습니다. 확실히 종교 지도자로 분류되지 않는 모디 씨는 그렇지 않습니다.

인권을 위한 힌두교 단체인 수니타 비스와나트(Sunita Viswanath)는 “이것은 분명히 선거를 위한 속임수”라며 “내 신앙의 이름으로 이런 일이 일어나서는 안 된다”고 말했다.

“모디는 신부가 아니기 때문에 정치적 이익을 위해 이 행사를 이끄는 것은 기술적으로나 도덕적으로 모두 잘못된 것입니다.

“우리 종교의 이러한 무기화는 인도의 세속적 민주주의 가치 중 남은 것을 짓밟는 것입니다.”

아요디아의 무슬림 인구에게 새로운 사원은 깊은 상처를 다시 불러일으킵니다
아요디야(Ayodhya)에는 구석구석마다 다채로운 색상의 사원이나 모스크가 있습니다. 신앙이 이 견인차의 중심입니다.

종교 분쟁이 일어나기 수세기 전에 현재 새 사원이 있는 장소는 힌두교도와 이슬람교도 모두가 우호적으로 사용했던 것으로 알려졌습니다.

힌두교도와 무슬림에게 이 장소의 중요성은 뚜렷하지만 새 사원 부지를 두고 벌이는 싸움은 인도 최고 법원까지 이르렀습니다.

2019년 대법원은 수년간 종교 단체들 간의 격렬한 법적 분쟁 끝에 람 경 사원을 위해 이 부지를 힌두교인들에게 제공해야 한다고 결정했습니다.

법원은 바브리 마스지드가 서 있는 곳에서 20km 이상 떨어진 곳에 새로운 모스크를 지을 다른 장소를 할당했지만 아직 공사는 시작되지 않았습니다.

그러나 법원은 1992년 모스크 철거가 법치에 어긋난다고 판결했다.

무슬림 변호사 칼리크 아마드 칸(Khaliq Ahmad Khan)의 가족은 여러 세대에 걸쳐 아요디아(Ayodhya)에 살았으며 그는 법원 사건에 대한 기록을 작성하는 데 수년을 보냈습니다.

그는 “바브리 모스크가 파괴된 것은 우리에게 매우 고통스러운 일이다. 총리가 오지 말아야 하는 것은 논쟁의 여지가 있는 문제”라고 말했다.

카키색 재킷을 입은 남자가 조용한 거리에 서 있다
무슬림 변호사 칼리크 아마드 칸(Khaliq Ahmad Khan)은 새 사원 개관 이후 자신의 공동체에 대한 공격을 우려하고 있습니다.(ABC 뉴스: 메그나 발리)
1990년대 모스크 철거에 동참한 극우 단체인 RSS에 일생을 바친 수닐 암베카르(Sunil Ambekar)는 인도가 이제 이 장이 끝났으니 앞으로 나아갈 준비가 되어 있다고 말했습니다.

그는 “이 행사는 힌두교 단결과 민족주의 정신의 행사”라며 “모든 시민에게 정신을 불어넣고 모두가 그 순간에 참여할 것”이라고 말했다.

그러나 모든 사람이 분열이 끝났다고 확신하는 것은 아닙니다.

1990년대를 연상시키는 공동체 폭력을 저지하기 위해 사원 개장을 위해 준군사 병력을 포함해 12,000명 이상의 보안 요원이 아요디아 전역에 배치되었습니다.

똑같은 보안복을 입은 세 사람(한 사람은 무기를 들고)이 주황색 깃발을 지나가고 있습니다.
공식 사원 개관을 앞두고 아요디야의 보안이 강화되었습니다.(ABC 뉴스: 메그나 발리)
칸 씨는 이제 자신의 지역 사회가 떠났기 때문에 공격이 걱정된다고 말했습니다.

“총리와 선출된 다른 권위자들이 떠난 후, 공동체 세력이 이용할 수 있는 공백이 생길 것이라고 생각합니다. 우리는 그것을 두려워합니다.”

그러한 두려움은 이미 실현된 것으로 보입니다. 사원이 열리기 몇 시간 전에 확인되지 않은 소셜 미디어 영상에는 힌두교 지지자들이 깃발을 들고 행진하고 “램 경에게 영광”을 외치며 무슬림과 충돌하는 모습이 담겨 있었습니다.

아요디야의 이슬람 단체들은 새로운 사원 개관을 앞두고 해당 지역의 모스크를 지키고 있었는데, 모스크 역시 철거될 수 있다는 우려로 인해 경비를 섰다고 말했습니다.

칸 씨는 “1992년이 다시 일어날 수도 있다고 생각한다”고 말했다.

무슬림 공동체는 이 싸움이 끝났다는 사실을 받아들이는 것 외에는 선택의 여지가 없다고 느낀다고 그는 덧붙였습니다.

이번 사원 개관과 함께 모디 씨는 자신의 선거 캠페인과 승리 가능성을 위한 의제를 설정했습니다. 이는 힌두교가 세속적인 인도를 지배하는 것을 보는 것입니다.

총리는 사찰 개관식에서 이 행사를 “새로운 시대의 예고”라고 묘사했습니다.

그의 우익 지지자들에게 지금은 힌두 패권이 승리하는 시대이다.

그러나 칸 총리는 총리에게 다른 선택을 고려해 볼 것을 촉구했습니다.

그는 “나는 인도의 공동 화합을 원한다”며 “그것이 인도가 잘할 길”이라고 말했다.

“평화와 화합은 우리의 생존을 위한 강력한 무기입니다.”

2024년 1월 23일 게시, 2024년 1월 23일, 2024년 1월 23일 업데이트

How a Hindu temple built on the remains of an ancient mosque at Ayodhya could help Narendra Modi win this year’s election

By South Asia correspondent Avani Dias, Meghna Bali, and Som Patidar in Ayodhya, India

Posted Tue 23 Jan 2024 at 5:47amTuesday 23 Jan 2024 at 5:47am, updated Tue 23 Jan 2024 at 7:49amTuesday 23 Jan 2024 at 7:49am

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Decades after a sacred mosque was violently demolished by Hindu nationalists, Indian Prime Minister Narendra Modi has unveiled a brand new temple on the site, which has been at the centre of a centuries-long religious rift.

Hindu holy men and pilgrims dressed in saffron robes chanted in the streets while local Muslims hid at home, as the ancient town of Ayodhya marked the end of one of the most divisive chapters in India’s history.

In 1992, thousands of right-wing Hindu supporters from groups including Mr Modi’s Bharatiya Janata Party (BJP) climbed the walls surrounding the Babri Masjid and tore the mosque down, brick by brick.

It led to months of violence that spread across the country and killed more than 2,000 people, mostly Muslims.

In the decades since, an intense legal battle has played out up to the nation’s highest court to decide what should become of the place where the masjid once stood.

Some Hindus believe this site is the birthplace of one of their most revered gods, Lord Ram, and say it has been sacred to them for centuries before the mosque was built.

For the prime minister, this is a victorious fulfilling of a political promise and the effective launch of his campaign ahead of a national election that could secure him a rare third term.

This moment was the pinnacle of Mr Modi and his party’s agenda to turn secular India into a Hindu-first nation and that was clear through the spectacle of the event.

Air force helicopters scattered rose petals across the temple while most mainstream papers and channels published glowing accounts of the event heralding it a new era in India.

The prime minister lay with his face flat on the ground in front of the idol of a childhood Ram and offered his prayers as he opened the temple.

India’s elite watched on outside — Bollywood’s biggest stars and cricketing legends joined religious leaders in Ayodhya for the blockbuster event that was streamed across the country.

Hindus gather for historic celebration

In the lead-up to the opening, Mr Modi fasted for 11 days until he was fed a sweet milk drink by a religious leader at the temple.

The prime minister congratulated the entire country on the occasion.

He started his address declaring that Lord Ram had arrived, “after years of struggle and countless sacrifices”.

He reflected on the significance of the day, stating the moment would be remembered for centuries to come.

“January 22, 2024, is not just a date, but the beginning of a new era. The construction of Ram Mandir has filled people with a new energy,” he said.

Mr Modi also called out detractors who said the temple’s construction would set off a “firestorm” because of its controversial history.

“They should reconsider as Ram is energy, not fire, a solution not a dispute,” he said.

The prime minister’s face adorned billboards and signs every few metres in Ayodhya, next to illustrations of Hindu gods.

Mr Modi told Indians in an audio message posted on X, formerly known as Twitter, that God had chosen him to represent Indians in this moment.

“God has made me an instrument to represent all the people of India. This is a huge responsibility,” he said.

Mr Modi’s supporters chanted slogans as they celebrated on the streets of Ayodhya, singing religious songs, waving flags in Hinduism’s sacred colour and bathing in the temple’s holy waters.

Those same slogans, Glory to Lord Ram, were chanted in the 90s when Hindu mobs stormed the Babri Masjid, using axes, hammers, and their bare hands to tear down the building.

Many Hindus like Vijay Tiwari, who is a part of the Vishva Hindu Parishad (VHP) that has led the campaign to build the temple, believe the mosque was constructed on the ruins of a religious site for Lord Ram.

“The Hindu community believes this site was a temple first, it certainly isn’t [Muslim ruler] Babur’s birthplace,” he said.

Nemaram Prajapati, who said he was there on the day mobs demolished the mosque in 1992, returned for the unveiling of the new temple. 

“Modi vowed to build Lord Ram’s temple and a splendid temple is now built. The entire world is watching, there will be no other temple like this one,” he said.

“Modi, the king of our India, will perform a consecration ceremony … God will give him power and all our goodwill will be transferred to him.”

Mr Prajapati said he rode his bicycle from the western state of Gujarat for 30 days to get to the other side of the country to join the celebration.

“I vowed not to wear shoes until Lord Ram’s temple was built here, I have been on a cycle journey for years for this cause.”

The mosque demolition in 1992 led to deadly riots between Hindus and Muslims that went on for months. Buildings were burned and looted, while leaders of Mr Modi’s BJP were taken into custody. Thousands died in the unrest.

Over 16 years, a parliamentary committee investigated who was responsible for the demolition and found the event was “neither spontaneous nor unplanned” and held 68 people, mostly BJP leaders, responsible. 

In 2020, a special court acquitted everyone involved saying there was no proof that the demolition was pre-planned. 

Ayodhya local Aziz Mohammad said his father was among those killed.

“They came with spears, ropes and [unsheathed] swords, what could authorities do? They just stood there,” he told the ABC.

“They killed three people in front of me and burnt them, we didn’t have anything to protect ourselves.”

Ayodhya, like the rest of the country, has a majority Hindu population, but more than 500,000 Muslims also live here.

Many can see the new temple from their homes, but Mr Mohammad told his family to stay at home fearing the Hindu fever that’s taken over his hometown.

“It is like keeping your hand on your heart, we cannot do anything else, we cannot fight with authorities and government as they are in power,” he said.

Modi’s political launch pad for the biggest election of 2024

For the prime minister, this historic temple opening comes just weeks before a national election is set to be called.

The Modi Government has spent more than $US3.5 billion ($5.3 billion) on making over the town – roads have been built, a brand new airport was opened and a swanky new “semi-high-speed” train now runs between Delhi and Ayodhya.

Major hotel chains are also building properties, as Ayodhya transforms from an underdeveloped pilgrim site into a tourism hotspot expected to welcome more than 150,000 visitors a day.

Across the country, markets and streets were adorned with orange flags in the weeks leading up to this event, as Indians were encouraged to head to their local temples to celebrate.

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Public holidays were declared in several states and the temple opening was live streamed in Times Square in New York.

The Modi Government is using this as a hot-button election selling point, appealing to India’s majority Hindu population.

While 80 per cent of India is Hindu, hundreds of millions of people in the country follow Islam and other religions, and the country’s constitution is secular.

Despite that, Mr Modi’s party has pushed an agenda of Hindu supremacy in India.

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The Ayodhya temple has been central to that message and the BJP’s success against its main opposition, the Indian National Congress party, which had dominated politics since India’s independence.

The BJP’s fight for the temple in the late 80s and 90s helped the party galvanise Hindu votes and win electoral seats, taking it out of relative obscurity.

Analysts say it is clear Mr Modi hopes to carry on that success by capitalising on the temple opening in the upcoming election.

Some Hindu groups globally have called this a political stunt, saying the temple has not been constructed completely and shouldn’t be opened yet — and certainly not by Mr Modi, who isn’t classified as a religious leader.

“This is obviously an electoral stunt, it should not be happening in the name of my faith,” Hindus for Human Rights’ Sunita Viswanath said.

“Modi is not a priest, so leading this ceremony for political gain is both technically and morally wrong.

“This weaponisation of our religion tramples what’s left of India’s secular democratic values.”

For Ayodhya’s Muslim population, the new temple reopens a deep scar

In Ayodhya, on every corner there’s a multi-coloured temple or a mosque — faith is central to this town.

For centuries before the religious dispute, the site where the new temple now stands was reportedly used amicably by both Hindus and Muslims.

The significance of this place for Hindus and Muslims is palpable, but the battle for the site of the new temple went all the way up to India’s highest court.

In 2019, the Supreme Court determined the site should be given to Hindus for a Lord Ram temple after years of bitter legal disputes between the religious groups.

The court allocated a different site for a new mosque to be built more than 20 kilometres away from where the Babri Masjid stood, but construction is yet to begin.

However, the court found the mosque demolition in 1992 was against the rule of law.

Muslim lawyer Khaliq Ahmad Khan’s family has lived in Ayodhya for generations and he spent years pouring over records for the court case.

“It’s very painful for us that the Babri mosque has been destroyed, the prime minister should not come, it’s a disputed matter,” he said.

Sunil Ambekar who has dedicated his life to the RSS, a far-right organisation whose members joined the mosque demolition in the 1990s, said India is ready to move forward now that this chapter has closed.  

“It’s an occasion of Hindu unity and the spirit of nationalism also, it will give the spirit to every citizen and everybody will participate in the moment,” he said.

But not everyone appears convinced that the division is over.

More than 12,000 security officers, including paramilitary forces, were deployed across Ayodhya for the temple opening to deter communal violence reminiscent of the 1990s.

Mr Khan said he’s worried about attacks on his community now that they’ve left.

“I feel after the departure of the prime minister and other elected authorities, a vacuum will be created that can be used by communal forces. We’re afraid of it.”

Those fears appear to have already been realised — in the hours before the temple was opened, unverified social media videos showed Hindu supporters marching with flags, chanting “Glory to Lord Ram” and clashing with Muslims.  

Muslim groups in Ayodhya said they had been guarding mosques in the area in the lead-up to the new temple opening, out of concern they too could be demolished.

“I think 1992 may happen again,” Mr Khan said.

Muslim communities feel they have no choice but to resign themselves to the fact that this fight is over for them, he added.

With this temple opening, Mr Modi has set the agenda for his election campaign and likely victory — one that sees Hindus dominate in secular India.

In opening the temple, the prime minister described the event as the “heralding of a new era”. 

For his right-wing supporters, this is an era where Hindu hegemony reigns victorious. 

But Mr Khan has called on the prime minister to consider a different option.

“I want communal harmony in India, that is the path that India will do well,” he said.

“Peace and harmony is a strong weapon for our survival.”

Posted 23 Jan 202423 Jan 2024, updated 23 Jan 2024