한때 해방이었던 것이 이제는 종종 부담으로 여겨지기도 합니다. 호주와 피임약의 복잡한 관계
마니 트루(Maani Truu)
1시간 전1시간 전에 게시됨
다양한 피임 방법의 평평한 누워.
피임약은 호주에서 가장 인기 있는 피임약으로 남아 있습니다.(Unsplash: 생식 건강 용품 연합)
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어디에서나 볼 수 있는 피임약은 오랫동안 여성 해방과 성적 자유의 동의어였습니다.
그러나 특히 온라인에서 여성의 신체에 미치는 영향에 대한 불안이 커지고 있습니다.
TikTok에서 젊은 여성들은 수만 명의 시청자에게 호르몬 공포 이야기를 공개합니다. 비공개 페이스북 그룹에서 그들은 오랜 친구인 브렌다, 야즈, 다이앤 등 처방약 이름을 바꾸고 부작용의 심각도를 비교합니다. YouTube에서 한 연구는 2019년에서 2021년 사이에 게시된 피임에 관한 동영상을 분석한 결과 “주로 호르몬 피임 중단에 관한 것”이라는 사실을 발견했습니다.
올해 발표된 연구에 따르면 지난 10년 동안 여러 서유럽 국가에서 알약 처방 및 소비가 꾸준히 감소했습니다. 이는 독일어로 pillenmüdigkeit 또는 “알약 피로”라고 표시된 현상입니다. 이들 여성 중 다수는 자궁 내 장치(IUD), 임플란트 및 주사와 같은 LARC로 알려진 장기간 지속되는 가역적 옵션을 포함한 다른 피임법으로 전환했습니다.
NSW에서는 피임약을 쉽게 구할 수 있게 되었습니다. 이것이 변화하는 것입니다
오늘부터 뉴 사우스 웨일즈 전역의 많은 여성들은 더 이상 경구 피임약에 대한 새로운 스크립트가 필요할 때마다 GP를 방문할 필요가 없습니다. 확장된 평가판의 작동 방식은 다음과 같습니다.
파란색 배경에 물집 팩에 있는 일반 오렌지 피임약
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그러나 본 연구는 다른 현실을 시사합니다.
더 오래 지속되고 더 신뢰할 수 있는 옵션이 시장에 출시되면서 피임약의 사용은 시간이 지남에 따라 소폭 감소했지만, 여전히 호주에서 가장 인기 있는 피임약입니다.
Family Planning의 의료 책임자인 Clare Boerma 박사는 “피임약은 여전히 매우 인기 있는 옵션입니다”라고 말합니다. 그는 이 피임약의 지속적인 매력의 상당 부분을 피임약의 장수와 광범위한 사용에 기인합니다.
종종 그녀는 “사람들이 피임약을 시작하려고 생각할 때 가장 먼저 떠오르는 것이 바로 이것이다”라고 말합니다.
피임약이 처음 출시된 지 60년이 넘은 지금, 역사와 과학은 호주 여성의 삶에서 피임약의 미래에 대해 무엇을 말해 줍니까?
호주의 피임약 수용
1961년에 호주는 세계에서 두 번째로 경구 피임약을 사용할 수 있는 국가가 되었습니다. 문제의 알약은 Anovlar라고 불렸으며 호주 해안에 도착한 것은 폭탄이었습니다.
“피임약이 나오기 전에는 피임법에 대한 선택지가 그리 많지 않았고, 사용 가능한 선택지도 꽤 신뢰할 수 없었습니다.”라고 디킨 대학교 의학과 선임 강사인 Bryony Mcneill 박사는 말합니다.
이러한 옵션에는 콘돔, 피임 격막, 살정제, 스펀지, 금단 및 임신 추적과 같은 자연적(때때로 조잡한) 방법이 포함됩니다. 결정적으로 대부분의 경우 남성 파트너의 협조가 필요했습니다.
Mcneill은 “피임약을 사용할 수 있게 되면서 특히 여성과 가족이 임신을 원하고 자녀와 성관계를 분리하기를 원할 때 계획을 세울 수 있게 되었는데, 이는 이전에는 실제로 할 수 없었던 일이었습니다.”라고 말합니다.
오래된 Anovlar 알약 상자.
호주는 1961년 세계에서 두 번째로 피임약을 사용할 수 있는 국가였습니다.(Wikimedia: Lupus in Saxonia)
그러나 혁명은 즉시 일어나지 않았다. 오늘날과 마찬가지로 피임약을 얻으려면 처방전이 필요했고, 보수적인 의사들은 미혼 여성은커녕 대본을 주는 것도 꺼렸다. 또한 27.5%의 사치세가 부과될 정도로 비쌌습니다.
Gough Whitlam이 취임한 후 처음 10일 동안인 1972년이 되어서야 사치세가 폐지되고 의약품 혜택 제도에 알약이 추가되어 비용이 한 달에 약 1달러로 낮아졌습니다.
5년 후 최초의 전국 건강 조사에서 가임기 여성(18~49세)의 20%가 인터뷰 전 이틀 안에 피임약을 복용한 것으로 나타났습니다. 당시 여성들은 매달 3주만 피임약을 복용해야 한다는 점을 고려하면 이는 과소평가되었을 가능성이 높습니다. 20~24세(35.4%), 25~29세(29.1%) 여성에게 가장 인기가 높았다.
이 초기 알약은 오늘날 우리가 사용하는 것보다 훨씬 더 많은 양의 호르몬을 함유했으며 결과적으로 부작용도 더 많았습니다. 1988년에 판매가 중단되었고 저용량 버전으로 대체되었습니다.
호주 통계청에 따르면 1995년까지 가임 연령의 호주 여성 중 3분의 2가 어떤 형태로든 피임법을 사용했으며 40%가 피임약을 선택했습니다.
피임을 할 수 있다는 것은 너무나 혁명적이었기 때문에 초기에는 많은 여성들이 신체적 단점을 간과하고 싶어했다고 Mcneill은 말합니다. “이제 사람들은 이러한 사실을 점점 더 잘 인식하고 있으며 …
그들에게 맞는 더 나은 선택을 위해 말이죠.”라고 그녀는 말합니다.
알약의 작동 원리
피임약 및 기타 호르몬 피임약은 난자가 자랄 때 생성되는 호르몬을 모방하는 인공 호르몬을 방출하여 뇌를 속여 더 이상 난소에 난자 생성 신호를 보내지 않게 합니다.
동시에 자궁경부의 점액을 걸쭉하게 만들어 정자가 통과하는 것을 막고 자궁 내막의 발달 방식을 변화시켜 배아의 착상을 더 어렵게 만듭니다.
“정상적인 월경 주기에는 두 단계가 있습니다. 주기의 전반부는 배아 또는 수정을 준비하는 단계이고 후반부는 임신을 위한 영양분을 공급하는 단계입니다.”라고 Mcneill 박사는 말합니다. “따라서 약을 복용하면 이러한 자연적인 순환이 사라지고 모든 것이 꺼지게 됩니다.”
가장 일반적인 형태의 피임약에는 에스트로겐과 프로게스토겐(복합 경구 피임약으로 알려져 있음)이 포함되어 있습니다. 또한 사람들이 복합 에스트로겐을 복용할 수 없을 때 처방될 수 있는 프로게스토겐 전용 알약(일반적으로 “미니 알약”이라고 함)도 있습니다. 이는 자궁경부 점액을 걸쭉하게 만드는 효과가 있으며 대부분의 여성의 생리는 사용하는 동안 계속됩니다.
알약을 잡고 있는 파란색 매니큐어 디자인의 사람 손
오늘날 대부분의 의사는 피임약에 대한 신뢰할 수 있는 정보를 제공하고 자유롭게 처방합니다.
많은 사람들은 또한 피임약 이외의 이유로 피임약을 사용합니다. 즉, 여드름, 월경 과다, 월경전 증후군(PMS) 및 자궁내막증이나 다낭성 난소 증후군(PCOS)과 같은 상태를 관리하기 위한 것입니다.
유방 압통, 팽만감, 두통 및 메스꺼움을 포함한 일부 부작용은 잘 알려져 있습니다. 드물지만 뇌졸중, 심근경색, 혈전 등 더 심각한 건강 위험도 있습니다. 알약을 경구로 복용하기 때문에 호르몬이 몸 전체를 돌아다녀야 하므로 혈전의 위험이 높아집니다. IUD와 같은 국소 피임약의 경우 위험이 적습니다.
“피임약의 중요한 점은 우리가 수십 년에 걸쳐 믿을 수 없는 안전성 데이터를 갖고 있다는 것입니다. 따라서 실제로 사소한 위험과 잠재적인 부작용이 무엇인지 정확히 알고 있습니다.”라고 생식 기관인 MSI Australia의 임상 우수 이사인 Dr Catriona Melville은 말합니다. 이전에는 Marie Stopes International로 알려진 의료 서비스입니다.
“나는 확실히 알약 같은 것을 적으로 그리고 싶지 않습니다.”
아직도 인기가 많은 알약
호주의 피임약 사용에 대한 국가 데이터는 단편적이지만 Medicare 데이터와 전국 설문조사를 대조한 Family Planning의 보고서에 따르면 피임약과 콘돔은 2018년에도 가장 인기 있는 피임 방법으로 남아 있었고 LARC의 사용은 “작지만 일관되게” 나타났습니다. 2015년까지 10년 동안 증가했습니다.
호주 여성들이 놓치고 있는 피임약은 무엇인가요?
피임은 전 세계 여성들에게 획기적인 변화를 가져왔습니다. 그러나 위험과 부작용은 삶의 질에 큰 타격을 줄 수 있습니다. 그렇다면 2021년에는 또 어떤 것이 제공되나요?
피임약, IUD 및 임플란트 막대 이미지 앞에 눈을 감고 있는 여성의 얼굴을 검정색 배경에 콜라주
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의약품 혜택 일정 데이터에 따르면 피임약 처방이 감소한 것으로 나타났지만, 최신 경구 피임약 중 다수는 목록에 표시되지 않아 포착되지 않았습니다.
젊은 세대들 사이에서도 피임약은 여전히 인기를 끌고 있다. 수천 명의 호주 고등학생을 대상으로 한 2021년 연구에서 여성 응답자의 40%는 마지막 성행위에서 피임약을 사용했다고 보고했으며, 콘돔(47%)이 뒤따르지만 임플란트(11%)와 IUD(11%) 바로 앞에 있었습니다( 3.7%).
2019년 소규모 연구에서는 18~24세 여성이 특정 피임약을 선택한 이유를 이해하려고 노력했습니다. 20번의 인터뷰에서 연구원들은 일부 여성들이 의사에 의해 LARC에서 멀어지도록 설득당했다고 느끼는 반면, 일부 여성들은 자신의 몸에 무언가가 삽입되는 것을 두려워한다는 사실을 발견했습니다. “특정 피임 방법, 특히 IUD에 대한 잘못된 정보는 참가자들 사이에서 매우 흔했습니다”라고 연구는 읽었습니다.
소셜 미디어가 책임이 있습니까?
피임약이 호주에 처음 소개되었을 때 정보를 얻기가 어려웠습니다. 이에 대한 광고가 금지되었을 뿐만 아니라 혼전 성관계, 피임 또는 낙태에 대한 공개적인 논의도 금기시되는 것으로 간주되었습니다.
2010년 시드니 모닝 헤럴드(Sydney Morning Herald)에 기고한 페미니스트 학자 앤 서머스(Anne Summers)는 1966년에 남자친구와 함께 의사를 방문했을 때 “결혼하셨나요?”라는 질문을 받았던 일을 회상했습니다.
“가족 계획 클리닉이나 여성 건강 서비스가 존재하기 전, 전화 상담 서비스나 전화번호부 앞부분에 목록이 기재되기 전, 성에 관한 책이 존재하기 전, 어떤 정보도 존재하기 전, 우리는 소문에 의존했습니다.”라고 그녀는 썼습니다.
“소문이 돌고 우리는 감히 대본을 요청하는 데 어려움을 겪지 않을 것이라고 들었던 의료진에게 모여 들었습니다.”
카트리오나 멜빌이 책상에서 글을 쓰고 있습니다.
MSI Australia의 우수 임상 이사인 Catriona Melville 박사(제공: Jacquie O’Brien)
오늘날 대부분의 의사는 신뢰할 수 있는 정보를 제공하고 피임약을 자유롭게 처방하지만, 여성 간의 정보 공유는
피임약이 시작된 이래로 존재해 왔으며 소셜 미디어 시대에 새로운 규모에 도달했습니다.
“처음으로 돌아가면 이것은 절대적인 자유였습니다. 피임약이 소개되었을 때 정말 놀랐습니다. “라고 Melville 박사는 말합니다. “하지만 사람들이 강제로 피임약을 복용하게 되면서 이상한 종류의 이론이 생겼습니다.”
자주 반복되는 TikTok 형식 중 하나에서 여성은 작은 텍스트가 줄과 줄로 적힌 우스꽝스러울 정도로 큰 종이를 들고 있습니다. 화면 캡션에는 설명이 제공됩니다. 딸에게 친절하게 대하십시오. 이것이 알약 상자에 포장된 부작용 목록이기 때문입니다.
완전히 정확하지는 않지만 전단지에는 피임약을 사용해야 하는 용도와 복용 방법에 대한 세부 정보도 포함되어 있으며 드물지만 무서운 잠재적 부작용 목록도 포함되어 있습니다. 비디오 트렌드의 의미는 분명합니다. , 여성의 몸은 원치 않는 임신을 피하는 일을 맡아 왔으며, 댓글에 따르면 많은 사람들이 이에 대해 만족하지 않습니다.
여성에게 IUD 통증 완화에 도움이 되는 녹색 휘파람을 제공하는 병원
멜버른의 한 공립병원은 여성에게 IUD 착용 시 녹색 신호를 제공하는 국내 최초의 병원 중 하나가 되었습니다.
작은 흰색 IUD를 들고 있는 밝은 피부의 손과 작은 구리 IUD를 들고 있는 어두운 피부의 손을 그린 만화 그림입니다.
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다른 경우에는 담론이 더 우려스럽습니다. 한 TikTok 동영상에서 자칭 ‘생리 건강 교육자’는 청중에게 ‘피임은 1군 발암물질이며 인간에게 암을 유발하는 것으로 나타났습니다’라고 말합니다. 해당 영상은 41,000회 이상 좋아요를 받았습니다.
피임약을 사용하는 동안 유방암 위험이 약간 증가하고 자궁경부암에 대한 일시적인 위험이 증가하는 반면, 자궁내막암과 난소암의 위험을 줄이는 것으로 나타났습니다. 암 협의회(Cancer Council)에 따르면, “전체적으로 볼 때, 자궁내막암과 난소암의 평생 위험 감소에 대한 강력한 증거는 유방암 및 자궁경부암과 관련된 일시적인 위험보다 더 큽니다.”
멜빌 박사는 소셜 미디어가 호르몬 방법을 “악랄하게 만드는” 역할을 했다고 믿고 있습니다. 결국 많은 사람들이 소셜 미디어를 통해 정보를 얻으려고 하지만 그녀는 트렌드에 너무 많은 관심을 두는 것을 주저합니다.
“피임약을 좋아하지 않거나 문제가 있는 사람들은 인생의 모든 것과 동일하며 더 목소리를 낼 것입니다”라고 그녀는 말합니다. “반면 피임약을 좋아하고 20년 동안 복용해 온 사람들은 불평하지 않는 경향이 있습니다.”
호르몬을 포기하다
특히 널리 퍼져 있는 잘못된 정보 중 하나는 신체가 호르몬 피임법을 중단해야 한다는 믿음입니다. 의사들에 따르면, 이를 뒷받침하는 증거는 없으며, 중단했다가 시작하면 부작용이 실제로 연장될 수 있으며, 일반적으로 피임법 복용 후 3개월 이내에 이러한 부작용이 사라집니다.
멜빌 박사는 이러한 반호르몬 감정은 특히 젊은 여성들 사이에서 흔하며, 이들 중 일부는 임신 가능성 인식 앱을 선호하여 호르몬 피임법을 완전히 버렸다고 말합니다. “불행한 문제는 계획되지 않은 임신을 했기 때문에 그런 사람들을 주로 만난다는 것입니다.”라고 그녀는 말합니다.
미국 식품의약국(FDA)이 최초로 피임 광고를 허가한 Natural Cycles와 같은 앱인 Clue, Kindara 및 Flo는 월경 주기 정보, 일일 체온 확인 및 가임기 예측 알고리즘을 사용합니다. 이 기간 동안 성관계를 피함으로써 임신을 피할 수 있다는 생각입니다.
정부는 구리 IUD 비용 지불을 돕지 않을 것이지만 전문가들은 이제 그렇게 해야 할 때라고 말합니다.
의사들은 비호르몬 IUD에 대한 접근성을 높이고 더 많은 피임 옵션을 제공하기 위해 연방 정부에 자금을 지원해 줄 것을 요청합니다.
화려한 배경에 흰색 자궁내 장치입니다.
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Melville 박사는 “예를 들어 달력 방법을 사용하는 것 자체가 매우 효과적이라는 믿음이 꽤 많지만 그렇지 않습니다.”라고 말합니다. “기초 체온, 자궁 경부 점액 등 다른 많은 데이터를 입력하면 자연적인 가족 계획이 가능하지만 이는 꽤 시간이 많이 걸리고 힘든 일입니다.”
Boerma 박사는 자신의 진료소에서 호르몬 복용량을 줄이거나 완전히 포기하기 위해 찾아오는 사람들도 보았습니다. “호르몬은 나쁘고 ‘호르몬 없음’은 좋다는 말은 너무 단순하지만 확실히 일부 사람들은 다른 사람들보다 호르몬에 더 민감한 것 같습니다”라고 그녀는 말합니다.
정자와 난자에 독성이 있어 수정을 방지하는 자궁 내부에 배치되는 작은 장치인 구리 IUD는 시중에서 유일하게 사용할 수 있는 비호르몬성 장기 작용 옵션입니다. 장치에 따라 5~10년 동안 지속되지만 일부 여성의 경우 생리 기간이 더 길고 길어질 수 있습니다.
이에 비해 Mirena 호르몬 IUD는 생리량이 많거나 고통스러운 기간을 관리하는 데 도움이 될 수 있습니다. “어떤 사람들에게는 호르몬 피임약이 정말 유익합니다”라고 Boerma 박사는 말합니다.
“때때로 사람들은 그것을 약간 흑백 방식으로 봅니다. 우리는 나쁜 말을 들었고 나쁜 것을 피하고 싶지만 종종 훨씬 더 미묘하고 복잡합니다.”
Boerma 박사를 놀라게 한 것은
시간이 지남에 따라 태도. “호르몬 피임약을 복용하는 것은 예전의 해방감보다는 부담으로 여겨집니다.”라고 그녀는 말합니다. “사람들은 스스로 조사하고 더 많은 정보를 얻으려고 노력하고 있습니다. 이는 이해할 수 있고 좋은 일입니다. 그러나 이는 다른 환경을 설정합니다.”
보다
지속 시간: 1분 59초1분 59초
피임기구 때문에 여성들에게 극심한 고통을 안겨준 것으로 알려짐
피임약에 미래가 있나요?
여성에게 피임에 대해 조언할 때 멜빌 박사는 완벽한 옵션, 즉 가장 낮은 호르몬 용량, 가장 적은 부작용, 가장 높은 효능을 찾기 위해 이 계산을 따릅니다. 지속성 피임약은 사용자가 복용을 기억하거나 올바르게 복용하는지에 의존하지 않기 때문에 최종 기준을 충족할 가능성이 더 높습니다.
“완벽하게 사용하면 알약과 같은 단기 작용 방법이 정말 좋습니다”라고 Melville 박사는 말합니다. “하지만 우리는 완벽한 사용이 있고 실제 사용이 있다는 것을 알고 있습니다.”
그럼에도 불구하고 호주인들은 LARC를 느리게 받아들이고 있습니다. 지난해 생식 건강에 대한 상원 조사에 제출된 Family Planning NSW는 호주의 도입률이 “전 세계 선진국보다 훨씬 낮으며” 호주 여성의 약 12~15%만이 IUD, 임플란트 또는 주사를 선택한다고 밝혔습니다.
RACGP(Royal Australian College of General Practitioners)의 회장인 Nicole Gibbins 박사에 따르면 이것이 문제라고 합니다. “LARC는 훨씬 사용자 친화적이고 위험도 낮으며 부작용도 적습니다.”라고 그녀는 말합니다. “공중 보건의 관점에서, 개인적인 관점에서 볼 때 여성에게는 훨씬 더 나은 선택입니다.”
이로 인해 경구 피임약이 더 이상 사용되지 않게 됩니까? 멜빌 박사는 그렇게 생각하지 않습니다. 현재 일부 주에서는 처방전 없이 약을 리필할 수 있도록 허용함으로써 접근성을 높일 계획이 있습니다. “피임약은 칭찬할 점이 많고 결코 사라지지 않을 것이라고 생각합니다”라고 그녀는 말합니다.
1시간 전 게시됨
What once was liberation is now often seen as a burden: Australia’s complicated relationship with the pill
By Maani Truu
Posted 1h ago1 hours ago
abc.net.au/news/pill-liberation-to-burden-australian-women-contraceptive/103191234Copy link
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The pill, so ubiquitous it goes by one name, has long been synonymous with women’s liberation and sexual freedom.
But there’s also a rising disquiet, especially online, about its effect on women’s bodies.
On TikTok, young women divulge their hormone horror stories to tens of thousands of viewers. In private Facebook groups, they swap the names of their prescriptions like old friends — Brenda, Yaz, Diane, it goes on — and compare notes on the severity of their side effects. Over on YouTube, a study analysed videos about contraception posted between 2019 and 2021 and found they were “primarily about the discontinuation of hormonal birth control”.
Prescriptions and consumption of the pill have steadily decreased in several western European countries over the past decade — a phenomenon labelled pillenmüdigkeit or “pill fatigue” in German — according to a study published this year. Many of these women have moved on to other contraceptives, including long-acting reversible options, known as LARCs, like intrauterine devices (IUDs), implants and injections.
It’s just been made easier in NSW to access the contraceptive pill. This is what’s changing
Back home, however, the research suggests a different reality.
While use of the pill has declined marginally over time as longer-lasting and more reliable options have come onto the market, it remains Australia’s most popular contraceptive.
“The pill is a very popular option still,” says Dr Clare Boerma, the medical director at Family Planning, who attributes much of its enduring appeal to its longevity and widespread use.
Often, she says, “It’s the first thing that comes to people’s minds when they’re thinking about starting a contraceptive.”
More than 60 years after the pill first hit shelves, what do history and science tell us about its future in the lives of Australian women?
Australia’s embrace of the pill
In 1961, Australia became only the second country in the world to have access to the oral contraceptive pill. The pill in question was called Anovlar and its arrival on Australian shores was a bombshell.
“Prior to the pill, there weren’t really very many options for contraception and the options that were available were pretty unreliable,” says Dr Bryony Mcneill, a senior lecturer in medical science at Deakin University.
Such options included condoms, diaphragms, spermicides, sponges and natural (and often crude) methods like withdrawal and fertility tracking. Crucially, most required the cooperation of a male partner.
“To have the pill available made a huge difference for women in particular and families to be able to plan when they wanted to get pregnant and separate sex from [having] children, which beforehand you couldn’t really do,” Mcneill says.
But the revolution didn’t happen immediately. To get the pill, much like today, you needed a prescription — and conservative doctors were hesitant to give out scripts at all, let alone to unmarried women. It was also expensive, incurring a 27.5 per cent luxury tax.
It wasn’t until 1972, during Gough Whitlam’s first 10 days in office, that the luxury tax was scrapped and the pill was added to the Pharmaceutical Benefits Scheme, bringing costs down to about $1 a month.
Five years later, the first-ever national health survey found 20 per cent of women of reproductive age (18 to 49 years old) had taken the pill in the two days before being interviewed. This was likely an underestimation given women at the time were only expected to take the pill three weeks out of every month. It was most popular with women aged 20-24 (35.4 per cent) and 25-29 (29.1 per cent).
These early pills had much higher doses of hormones than we’re used to today, and consequently more side effects. They were removed from sale in 1988 and replaced with lower-dose versions.
By 1995, two-thirds of Australian women of reproductive age were using some form of birth control, with 40 per cent opting for the pill, according to the Australian Bureau of Statistics.
Because it was so revolutionary to have access to contraception at all, Mcneill says early on many women were happy to overlook the physical downsides. “People are now becoming more aware of those … and having the agency to look for better options that suit them,” she says.
How the pill works
Contraceptive pills, and other hormonal birth controls, release artificial hormones that mimic those produced when an egg is growing, tricking the brain into no longer sending egg-production signals to the ovary.
At the same time, they thicken the mucus in the cervix, which stops the sperm from getting through, and alter how the uterus lining develops, making it harder for an embryo to implant.
“In a normal menstrual cycle, you’ve got two phases: in the first half of the cycle you’re preparing for that embryo or fertilisation, and the second half is sort of nourishing it for a pregnancy,” Dr Mcneill says. “So by taking the pill you kind of obliterate this natural cycle and sort of switch everything off.”
The most common form of the pill contains oestrogen and progestogen (known as the combined oral contraceptive pill). Also available is the progestogen-only pill — commonly called the “mini-pill” — which can be prescribed when people are unable to take the combined oestrogen. It works by thickening the cervical mucus and most women’s periods will continue while using it.
Many people also use the pill for reasons other than birth control: to manage acne, heavy periods, premenstrual syndrome (PMS) and conditions like endometriosis or polycystic ovary syndrome (PCOS).
Some side effects have been well documented, including breast tenderness, bloating, headaches and nausea. While rare, there are also more serious health risks, including strokes, myocardial infarction, and blood clots. Because the pill is taken orally, the hormones have to travel around the entire body, which increases the risk of clots. This is less of a risk with localised contraceptives, like IUDs.
“The thing about the pill is we have incredible safety data over decades and decades, so in fact, we know exactly what the minor risks and potential side effects are,” says Dr Catriona Melville, director of clinical excellence at MSI Australia, the reproductive health service formerly known as Marie Stopes International.
“I certainly wouldn’t want to paint something like the pill as the enemy.”
The pill is still popular
National data on contraceptive use in Australia is patchy, but a report by Family Planning collating Medicare data and national surveys found the pill and condoms remained the most popular form of birth control in 2018, while the use of LARCs had seen “small but consistent” increases over the decade to 2015.
What contraceptives are Aussie women missing out on?
While Pharmaceutical Benefits Schedule data shows a decrease in prescriptions for the pill, many of the newer oral contraceptives are not listed and therefore not captured.
Even among the younger generation, the pill remains popular. In a 2021 study of thousands of Australian high-school students, 40 per cent of female respondents reported using the pill in their last sexual encounter, trailing condoms (47 per cent) but well in front of implants (11 per cent) and IUDs (3.7 per cent).
A small 2019 study tried to understand why women aged between 18 and 24 chose certain contraceptives. From 20 interviews, the researchers found some women felt they were persuaded away from LARCs by their doctor, while others were afraid of having something inserted into their body. “Misinformation about certain methods of contraception, particularly IUDs, was quite common among participants,” the study read.
Is social media to blame?
When the pill was first introduced to Australia, information was hard to come by. Not only was advertising of it banned, but any public discussion of pre-marital sex, contraception or abortion was considered taboo.
Writing in the Sydney Morning Herald in 2010, feminist scholar Anne Summers recalled visiting the doctor with her boyfriend in 1966 and being asked: “Are you married?”
“In those days before family planning clinics or women’s health services, before telephone helplines or listings in the front of the phone book, before there were books about sex, before there was any information really, we relied on rumour,” she wrote.
“The word would go round, and we’d flock to the medico who we’d heard would not give us a hard time for daring to ask for a script.”
Today, most doctors offer reliable information and will freely prescribe the pill, but the sharing of information between women that’s existed since the pill’s beginnings has reached a new scale in the social media age.
“If you go right back to the beginning, this was absolute freedom … it was mind-blowing when the pill was introduced,” Dr Melville says. “But there’s this strange sort of theory now that people are being forced to be on the pill.”
In one oft-repeated TikTok format, women hold up comically large sheets of paper with lines and lines of tiny text. The on-screen caption provides explanations: be kind to your girl, they say, because this is the list of side-effects packaged into boxes of the pill.
While not entirely accurate — the leaflets also include details about what the pill should be used for and how to take it, alongside a list of rare, but terrifying, potential side effects — the meaning behind the video trend is clear: for a long time, women’s bodies have borne the brunt of avoiding unwanted pregnancies and, judging by the comments, many aren’t happy about it.
Hospital giving women a green whistle to help with IUD pain relief
In other cases, the discourse is more concerning. In one TikTok video, a self-described “menstrual health educator” tells her audience that “birth control is a Group 1 carcinogen and has been shown to cause cancer in humans”. The video has been liked more than 41,000 times.
While the pill has been associated with a slightly increased risk for breast cancer and a transient risk for cervical cancer while it’s being used, it’s also been shown to reduce the risk of endometrial and ovarian cancer. According to the Cancer Council: “On balance, the strong evidence of reduced lifetime risk of endometrial and ovarian cancer outweighs the transient risks associated with breast and cervical cancer.”
While Dr Melville believes social media has played a role in “villianising” hormonal methods — after all, it’s where many people go for information — she is hesitant to put too much stock in trends.
“People who don’t like the pill, or have had issues with it, it’s the same as anything in life, they will be more vocal,” she says. “Whereas the people that do love the pill and have been on it for 20 years tend not to complain.”
Giving up hormones
A particularly pervasive piece of misinformation is the belief that your body needs a break from hormonal birth control. According to doctors, there’s no evidence to support this and stopping and starting may actually prolong adverse side effects, which usually subside within three months of taking a birth control method.
Dr Melville says this anti-hormone sentiment is particularly common among younger women, some of whom have ditched hormonal birth control completely in favour of fertility awareness apps. “And the unfortunate problem with that is I’m mostly seeing those people because they’ve had an unplanned pregnancy,” she says.
Apps like Natural Cycles — which is the first to be cleared by the US Food and Drug Administration to market itself as contraception — Clue, Kindara and Flo use menstrual cycle information, daily body temperature checks and an algorithm to predict fertile periods. The idea is that by avoiding sex during these times, it’s possible to avoid pregnancy.
The government won’t help pay for copper IUDs but experts say it’s time it does
“There is quite a lot of belief that using a calendar method, for example, by itself is very efficacious — and it’s not,” Dr Melville says. “Natural family planning can be if you put in lots of other data, like your basal body temperature and your cervical mucus, but that’s quite time-consuming and arduous.”
In her clinic, Dr Boerma has also seen people coming in to reduce their hormone dose or give them up completely. “Hormones are bad and ‘no hormones’ is good is a bit too simplistic, but certainly some people do seem to be more sensitive than others to hormones,” she says.
The copper IUD — a small device placed inside the uterus that is toxic to the sperm and egg, preventing fertilisation — is the only available non-hormonal, long-acting option on the market. It lasts for five or 10 years, depending on the device, but can cause heavier and longer periods in some women.
By comparison, the Mirena hormonal IUD can help manage heavy or painful periods. “For some people, hormonal contraceptives are really beneficial,” Dr Boerma says.
“Sometimes people look at it in a bit of a black and white way; we’ve heard bad things and we want to avoid something that’s bad, But often it’s much more nuanced and complex.”
What strikes Dr Boerma is the shift in attitudes over time. “It’s seen as a burden, taking a hormonal contraception, rather than the liberation it once was,” she says. “People are doing their own research, and trying to be more informed themselves, which is understandable and a good thing — but it does set a different landscape.”
Does the pill have a future?
When advising women on birth control, Dr Melville follows this calculation to find the perfect option: the lowest doses of hormones, with the fewest side effects and the highest efficacy. Long-acting contraceptives are more likely to fulfil the final criteria, because they’re not reliant on users remembering to take them or doing so correctly.
“With perfect use, short-acting methods like the pill are really good,” Dr Melville says. “But we know that there’s perfect use, and then there’s real-life use.”
Despite this, Australians have been slow to embrace LARCs. In a submission to last year’s Senate inquiry into reproductive health, Family Planning NSW wrote that Australia’s uptake rate is “well below comparable developed countries across the world”, with only about 12-15 per cent of Australian women choosing IUDs, implants or injections.
This is a problem, according to Dr Nicole Gibbins, president of the Royal Australian College of General Practitioners (RACGP). “LARCs are much more user-friendly, they’ve got lower risks, they’ve got lower side effects,” she says. “From a public health perspective, from a personal perspective, they’re much better options for women.”
Does this make the oral contraceptive pill obsolete? Dr Melville doesn’t think so. There are currently plans to increase access to it by allowing pill refills to be provided over the counter in some states. “The pill has a lot to be commended for and I don’t think it will ever disappear,” she says.
Posted 1h ago
