독일의 ‘제국부르거’ 주권시민운동은 어떻게 국가에 위협이 되었나
극우 폭도들은 허술한 장벽을 부수고 역사적인 의회 계단을 질주해 경찰의 작은 경계선을 압도했습니다. 군중은 열광했고, 카메라를 향해 환호했고, 일부는 승리의 뜻으로 트럼프 깃발을 흔들기도 했습니다. 이것은 극단주의자와 음모론자들이 꿈꾸던 순간이었습니다.
익숙하게 들릴지 모르지만 이것은 2021년 1월 6일 워싱턴 DC의 국회 의사당을 습격한 사건이 아닙니다. 4개월 전 베를린이었습니다.
2020년 8월 29일, 표면적으로는 코로나19 제한에 항의하기 위해 독일 국회의사당 밖에 대규모 군중이 모였습니다. 그러나 그들은 단지 백신 반대자들이 아니었습니다. 네오나치, QAnon 음모론자, 독일 트럼프 추종자, 극우 정치인 및 래퍼, Reichsbürger로 알려진 주권 시민 운동이 있었습니다.
이는 극단주의 비주류 그룹들이 코로나19 봉쇄로 인해 통합된 세력으로 합쳐진 것이었고, 분노하고 좌절한 독일인들은 국가에 대한 증오를 공유하기 위해 극단주의 온라인 채팅 그룹에 몰두했습니다.
그리고 극우 세력을 무시할 수 없는 세력으로 만들었습니다.
반파시스트 연구 그룹인 아마데우 안토니오 재단(Amadeu Antonio Foundation)의 베를린 기반 분석가인 니콜라스 포터(Nicholas Potter)는 코로나19가 극우 단체의 일종의 ‘교차 수분’을 초래했다고 말했습니다. “그들은 일종의 서로를 먹이로 삼고 있습니다”라고 그는 말합니다.
독일 의회를 습격하려는 그들의 시도는 전 세계 온라인 음모 운동으로 휩쓸렸고 특히 미국과 이후 브라질에서 다른 사람들도 이를 따르도록 영감을 주었습니다.
“그들은 원하는 사진 촬영 기회를 얻었습니다”라고 Potter는 말합니다. “그것은 그들에게 힘을 실어주고, 강한 느낌을 주었으며, 온라인에서 이미지를 효과적으로 사용할 수 있게 했습니다. 따라서 이것은 극우파가 일어나 의회에서 행진하는 청사진과 같습니다.”
그리고 독일 검찰의 주장이 옳다면, 이는 독일의 주권 시민 운동인 라이히스뷔르거(Reichsbürger)가 이끄는 전면적인 쿠데타 시도의 서막이었습니다.
제국 시민
미국에서 “주권 시민”에 대해 들어본 적이 있거나 호주에서 접했을 수도 있습니다. 그들은 일반적으로 경찰, 지방의회 및 주차 담당관에게 법률에 “동의”하지 않으므로 법률을 따를 의무가 없다고 말합니다. 종종 그들은 소리를 지르고 때로는 폭력적입니다.
Reichsbürger는 독일과 동일하지만 매우 독일적인 방식입니다.
현대 독일을 가짜 국가라고 생각하는 사람들에게 정보기관이 붙여준 이름이다. 소위 Reichsbürger는 옛 독일 제국을 연상시키는 경향이 있습니다. 어떤 사람들에게는 히틀러의 제3제국일 수도 있습니다. 다른 많은 사람들에게는 19세기 카이저 제국(Kaiser Reich), 즉 독일이 제1차 세계 대전에서 패하고 공화국이 될 때까지 카이저(황제)가 이끄는 독일 제국을 의미합니다.
많은 사람들은 국가가 그들에 대해 아무런 권한이 없다고 생각합니다. 이것이 바로 경찰이 법을 집행하기 위해 Reichsbürger 건물을 방문해야 할 때 이제 많은 지원을 받는 이유입니다.
예를 들어, 2017년 미스터 독일(Mister Germany) 남성 미인 대회 우승자인 아드리안 우르자체(Adrian Ursache)는 그가 주권 국가라고 선언한 사유지에서 그를 쫓아내려던 경찰관의 목에 총을 쐈습니다.
Ingo K로 알려진 또 다른 Reichsbürger 용의자는 현재 총기를 압수하러 온 경찰에게 총격을 가한 혐의로 여러 건의 살인 미수 혐의를 받고 있습니다.
“독일 국가를 거부한다면 경찰이 그런 일을 할 자격이 있다고 믿지 않는 것입니다”라고 니콜라스 포터는 말합니다. “그들은 배우와 다를 바가 없고, 국가의 합법적인 무기가 아닙니다.”
독일연방공화국이 불법이라는 믿음은 제2차 세계대전이 끝날 무렵, 제3제국이 무너지고 독일이 승리한 연합군에 점령당했을 때부터 시작되었습니다. 많은 사람들은 평화 조약이 없었다고 믿으며 “이것은 독일이 여전히 연합군, 즉 딥스테이트에 의해 점령되고 있다는 것을 의미합니다”라고 Potter는 말합니다.
연방 당국은 23,000명의 라이히스뷔르거(Reichsbürger)를 알고 있으며 그 중 10%가 폭력을 행사할 가능성이 있다고 추정합니다. Potter는 실제 숫자가 훨씬 더 높다고 믿습니다. 하지만 확실히 아는 사람은 아무도 없습니다.
Reichsbürger는 조직이라기보다는 온라인 이데올로기 운동에 가깝고 정보 기관이 Reichsbürger라고 부르는 많은 사람들은 독일이 가짜 국가라는 데 동의하더라도 이 운동과 아무 관련이 없다고 주장합니다.
‘독일의 왕’
Peter Fitzek은 제목을 완전히 거부하는 Reichsbürger라고 알려진 사람입니다. 그의 실제 직함은 독일의 왕이라고 그는 말합니다. 2012년에 그는 스스로 대관식을 거행하여 자신을 독일 연방 공화국과 별개의 왕국의 군주로 선언했습니다. 그는 심지어 의식을 위해 왕관과 담비 망토도 가지고 있었습니다.
나는 그의 왕국의 첫 번째 분파인 베를린 근처 비텐베르크 변두리에 있는 허름한 땅에서 그를 만났습니다. 몸에 꼭 맞는 몸매와 포니테일 머리를 한 그는 유럽의 군주라기보다는 한때 가라데 선생님이었던 것처럼 보입니다. 그러나 그는 자신의 왕국을 매우 진지하게 받아들입니다.
“우선 독일연방공화국은 국가도 아니고 입헌국가도 아니기 때문에 왕국이 꼭 필요했습니다.”라고 그는 말합니다.
그는 자신의 여권을 인쇄합니다.
운전면허증을 취득하고 자신의 동전을 주조했으며 15년 동안 세금을 내지 않았다고 말했습니다.
“아니요! 제발, 우리는 직업 구조에 세금을 내지 않을 것입니다”라고 그는 말합니다. “우크라이나로 배송될 탱크를 생산하는 데 왜 세금을 내야 합니까? 윤리적인 이유로 이는 불가능합니다.”
정부 당국은 그의 왕실주의적 야망에 별로 공감하지 않았습니다. 그는 유효한 면허증 없이 운전한 혐의로 여러 차례 체포되었으며, 무단 건강 기금 운영 혐의로 기소가 철회될 때까지 투옥되었습니다.
그러나 그의 왕국은 끊임없이 확장되고 있으며 수백 명이 그의 “왕실” 영지에서 살고 일하며 수천 명이 국가로부터 분리될 수 있는 방법에 대한 그의 주말 강좌에 참석하기 위해 최대 2,500 유로를 지불하고 있습니다. 그의 왕국은 현재 독일의 4개 영토에 퍼져 있으며 그 중 2개는 성을 갖고 있습니다.
자신을 “피터 1세”라고 칭하는 그는 독일의 법률에 얽매이지 않지만 불법성이나 반란에 대한 어떠한 암시도 거부합니다. “우리는 강제로 이 나라의 무언가를 바꾸려는 사람들과 공통점이 없습니다.”
오늘 밤 외신 특파원, 오후 8시 ABC TV 및 ABC iview에서 ‘제국 시민’을 시청하세요.
이는 이제 주권 시민의 견해를 품고 있는 누구에게나 민감한 지점입니다. 지난 12월, 전후 역사상 최대 규모의 경찰 작전으로 라이히스뷔르거(Reichsbürger) 파편으로 의심되는 단체의 쿠데타 시도를 진압한 이후 “라이히스뷔르거(Reichsbürger)”라는 이름은 많은 사람들의 마음 속에서 테러리즘과 동의어가 되었습니다.
“왕”은 그것과 아무 관련이 없습니다. 그러나 경찰은 실제 왕자가 이 사건을 주도했다고 주장하고 있다. 그리고 이것이 Reichsbürger의 이야기가 정말로 이상해지는 지점입니다.
왕자의 귀환
모든 남자의 이름을 하인리히(Heinrich)로 부르는 가족 전통 덕분에 하인리히 13세로도 알려진 로이스 왕자는 모든 면에서 불만스러운 사람이었습니다. 그의 가족은 한때 현재 독일 동부에 있는 튀링겐 연방주의 대부분을 통치했습니다. 그러나 그들은 제1차 세계 대전 이후 왕권을 모두 잃었고, 동독에서 공산주의 정권이 집권한 제2차 세계 대전 이후에는 거의 모든 왕실 재산을 잃었습니다.
1990년 두 독일이 재결합한 후 그는 법원에서 배상을 위해 수년을 보냈지만 거의 모든 사건에서 패소했습니다. 그의 유일한 승리는 가족의 보석을 돌려받은 것이었고, 그는 이를 튀링겐에 있는 가족의 오래된 왕실 사냥 별장(유스호스텔로 바뀐 것으로 알려짐)을 다시 구입하는 데 사용했습니다.
4년 전, 스위스 비즈니스 포럼의 연설에서 그는 “천년 통치 이후” 자신의 귀족 가문의 후손을 공개적으로 한탄했으며 청중들에게 하인리히 가문이 집권했을 때 사람들이 얼마나 더 나은 삶을 살았는지 말했습니다. “로이스 가문이 통치하는 공국에서는 모든 것이 괜찮았고 사람들은 행복한 삶을 살고 있었습니다.”라고 그는 말했습니다.
또한 그는 현대 독일이 존재하지 않는 이유도 설명했습니다. 그는 “독일은 항복한 이후 다시는 주권을 갖지 못했다”고 말했다. “오히려 연합국의 행정기관, 소위 독일연방공화국, 즉 기업이었습니다.”
Reuss 왕자가 사냥 별장으로 이사한 직후 Peter Hagen이라는 지역 언론인은 이상한 일이 벌어지고 있음을 발견했습니다. 예를 들어, 로이스(Reuss) 가문의 문장이 새겨진 포스터를 나무에 붙여 지역 주민들에게 자신들이 “무국적자”이며 실제로 유효한 신분 증명서를 받으려면 인터넷에 등록해야 한다는 사실을 알렸습니다.
피터 하겐(Peter Hagen)에 따르면, “정당한 왕자가 돌아와 다시 정부를 장악할 때까지” 행정관이 임명될 것이라고 말했습니다.
“이제 우리는 그렇게 할 계획이 있다는 것을 알고 있습니다”라고 그는 말합니다.
독일의회를 점령하라
12월 7일, 독일인들은 아마도 역사상 가장 기괴한 대테러 작전에 대한 소식을 접하게 되었습니다. 3000명의 경찰이 크리스마스 전에 군사 쿠데타를 계획한 것으로 의심되는 사람들을 체포하기 위해 130채의 건물을 급습하고 있었습니다.
피터 하겐(Peter Hagen)은 정보 기관이 쿠데타 혐의를 음모했다고 믿고 있는 사냥 별장에 대한 급습에 대한 정보를 듣고 그 내용을 촬영했습니다.
“엄청난 수의 경찰관들이 걸어서 왔고, 경찰들은 그 부지 전체와 그에 속한 모든 초원을 샅샅이 뒤졌습니다. 그리고 압수된 물건을 제거하기 위해 특수 장비를 갖춘 수많은 차량이 도착했습니다.”라고 그는 말합니다.
로이스 왕자와 다른 24명은 독일 의회 건물을 점거하고 반대자들을 체포 또는 처형하며 과도 군사 정부를 선포하고 민주주의를 정지시키려는 테러 음모 혐의로 기소되었습니다.
검찰은 왕자가 자신을 카이저라고 선언한 데 이어 한 단계 더 나아가 자신을 새 국가 원수로 임명할 계획을 세웠다고 주장했다.
그의 공동 피고인에는 현역 군인, 전직 경찰관, 그리고 자신이 케이터링을 하고 있다고 주장하는 유명 요리사가 포함되었습니다.
그러나 가장 큰 충격은 독일에서 가장 빠르게 성장하고 있는 극우 정당인 AfD의 전직 국회의원이 체포된 것입니다. 비르기트 말자크-윙케만(Birgit Malsack-Winkemann)은 2021년에 자리를 잃었지만 국회의사당 출입증을 갖고 있었고 건물 배치를 확인하기 위해 쿠데타 음모자들을 건물 안으로 밀반입한 것으로 알려졌다.
늦은 아침이 되자 온 국민이 “Was zum Teufel?!”이라고 물었습니다. 이는 독일의 WTF?!
‘성별은 가가’
얼마 전까지만 해도 독일을 위한 대안(Alternative für Deutschland)을 뜻하는 AfD는 호주의 원네이션당(One Nation Party)과 마찬가지로 정치계에서 아웃사이더적인 입장을 취했다. 의회에 의원을 둘 수 있을 만큼 규모가 컸지만 정부를 장악하기에는 너무 작았으며, 주요 정당과 협력하기에는 너무 논란이 많았습니다.
갑자기, 이 정당은 독일에서 두 번째로 인기 있는 정당이 되었고, 내년 주 선거에서 승리할 실질적인 기회를 갖게 되었습니다. 현재 약 20%로 폴링되고 있습니다.
즉, 보수 야당인 CDU 바로 뒤에 있고, 주요 집권당인 중도좌파 SPD보다 훨씬 앞서 있습니다.
동독 지역에서는 다른 어떤 정당보다 여론조사가 더 잘 되고 있습니다. 연방 정보국(Federal Intelligence Service)이 민주주의에 잠재적인 위협이 될 수 있다는 의혹을 받고 공식 감시를 실시했음에도 불구하고 회원 3만 명 중 3분의 1이 극우 극단주의자라고 주장했습니다.
평론가들은 이제 이 정당을 나치 이후 독일에서 가장 성공적인 극우 정당이라고 부르고 있습니다. 그 성공의 일부는 문화 전쟁이라는 친숙한 대체우파 카드입니다. AfD의 베아트릭스 폰 스토르히(Beatrix von Storch) 부대표는 최근 의회에서 “물고기는 자전거가 아니고, 남자는 여자가 아니며, 성별은 가가(gaga)”라고 선언했습니다.
그러나 반트랜스 정서는 지금까지만 유효합니다. Beatrix von Storch는 당이 실제로 상황을 바꾼 것은 이민자 범죄를 폭로한 것이라고 믿습니다.
그녀는 공식 통계에 한 번도 나온 적이 없는 수치를 인용하면서 “불법 이민자들이 하루에 16건 정도의 강간을 당하고 있다”고 말했습니다. “이것은 사람들이 더 이상 받아들이려 하지 않는 것이며, 이것이 바로 AfD가 여론조사에서 지지를 얻는 이유입니다.”
von Storch는 논란의 여지가 있는 이민 정책(500만 유로를 지불할 수 없는 이민자를 금지할 것임)이 호주와 크게 다르지 않다고 주장하면서 당이 극단주의적이라는 어떠한 제안도 거부합니다.
“사람들은 비자 없이는 누구도 호주로 들어올 수 없다는 것을 알기 때문에 호주로 여행을 시작하지 않습니다. 호주는 범죄 국가입니까? 여러분은 모두 인종 차별 주의자입니까? 모두 우익 극단 주의자입니까?”
떠나야 할 시간?
2015년부터 동독 튀링겐주에서 국내 정보기관을 운영하고 있는 스테판 크레이머는 AfD의 극단주의 부정에 눈을 굴린다. 공무원으로서는 이례적으로 자신이 생각하는 바를 정확하게 말한다.
“그들은 더 이상 고전적인 네오 나치나 나치, 즉 대머리 해골 모자를 쓰고 손에 맥주 캔을 들고 보도에 서 있는 그런 사람들이 아닙니다.”라고 그는 말합니다.
“우리는 기본적으로 의회, 우리 사회의 모든 분야에서 양복을 입은 나치에 대해 이야기하고 있습니다.”
내년에 그는 AfD가 주에서 승리하고 극단주의를 폭로했다는 이유로 그를 해고할 것으로 기대하고 있습니다. 2021년 그의 정보기관은 AfD를 극우 극단주의 단체로 지정했습니다. AfD가 법정에서 해당 라벨에 대해 이의를 제기했을 때 Kramer 씨는 해당 기관에 판사 앞에서 이를 입증하도록 지시했고 소송에서 승리했습니다. 하지만 그것이 AfD의 인기를 꺾지는 못했습니다.
“내 국내 정보기관에 따르면 우파 극단주의 정당으로 입증된 AfD가 우리 주 의회의 가장 큰 야당인 튀링겐을 보고 있기 때문에 매우 놀랐습니다.”라고 그는 말했습니다.
크레이머는 AfD의 지지율이 앞으로 몇 달 안에 28%에서 50%까지 증가할 수 있다고 말했습니다. 그는 또한 AfD가 라이히스뷔르거(Reichsbürger)와 같은 극우 비주류 단체에 손을 내밀고 있다고 믿습니다. “이 연합은 매우 흥미롭고 동시에 매우 위험하게 만듭니다. 왜냐하면 힘을 합치는 것이 분리되는 것보다 훨씬 더 위험하기 때문입니다.”라고 그는 말합니다.
지난 6월 AfD는 튀링겐 지역구에서 첫 승리를 거두었습니다. 내년 주 선거에서는 승리할 가능성이 높습니다.
Beatrix von Storch는 파티의 주변부 시대가 끝났다고 확신합니다. “우리는 단지 야당이 되기 위해 출마하는 것이 아닙니다.”라고 그녀는 말합니다. “우리는 선거에서 승리하고 정부의 일원이 되기 위해 출마하고 있습니다.”
스테판 크레이머는 해고될 때까지 기다리지 않을 것이라고 말했습니다. “나는 유대인이에요”라고 그는 나에게 말했다.
“나의 개인적 한계선과 내 가족에 대한 한계는 AfD가 독일 정부에 들어가는 순간, 주나 연방 차원에서 우리는 이 나라를 떠날 것입니다.”
대부분의 독일인들은 중앙이 극우 극단주의자들에 맞서 싸울 것이라고 확신하고 있습니다. 그러나 일부 사람들은 역사가 반복될 수도 있다는 불안감을 느끼고 있습니다.
오늘 밤 외신 특파원, 오후 8시 ABC TV 및 ABC iview에서 ‘제국 시민’을 시청하세요.
2시간 전 게시됨
How Germany’s ‘Reichsbürger’ sovereign citizens movement became a threat to the state
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Posted 2h ago2 hours ago
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abc.net.au/news/germany-citizens-of-the-reich-foreign-correspondent/102789818
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The far-right mob smashed through flimsy barriers and raced up the steps of the historic parliament, overwhelming the small cordon of police. The crowd was ecstatic, cheering for the cameras, some waving Trump flags in triumph. This was the moment extremists and conspiracy theorists had dreamed of.
It might sound familiar, but this was not the storming of the Capitol in Washington DC on January 6, 2021. It was Berlin, four months earlier.
On August 29, 2020, a large crowd gathered outside the German parliament building, the Reichstag, ostensibly to protest against COVID restrictions. But they were not just anti-vaxxers. There were Neo-Nazis, QAnon conspiracists, German Trump devotees, far-right politicians and rappers, and a sovereign citizens movement known as Reichsbürger.
It was a coming together of extremist fringe groups into a unified force forged by COVID lockdowns, when angry, frustrated Germans immersed themselves in extremist online chat groups to share their hatred of the state.
And it has turned the far-right fringe into a force to be reckoned with.
Nicholas Potter, a Berlin-based analyst with anti-fascist research group the Amadeu Antonio Foundation, says COVID led to a kind of “cross-pollination” of far-right groups. “They’re sort of feeding on one another,” he says.
Their attempt to storm the Reichstag ricocheted around the world of online conspiracy movements and inspired others to follow, especially in the US, and then later in Brazil.
“They got the photo opportunity they wanted,” Potter says. “It empowered them, it gave them a feeling of strength and they were able to use the images effectively online. So this is like a blueprint for the far-right rising up and marching on the parliaments.”
And if German prosecutors are correct, it was the opening shot in what would be a full-scale coup attempt, led by Germany’s own sovereign citizens movement, the Reichsbürger.
Citizens of the Reich
You may have heard of “sovereign citizens” in the US or come across them in Australia. They usually tell police, local councils and parking officers that they don’t “consent” to laws and are therefore not obliged to follow them. Often they’re shouty, occasionally they’re violent.
Reichsbürger are the German equivalent, but in a very German way.
So first, a quick German lesson. “Reich” means empire. “Bürger” means citizens. That means Reichsbürger are literally “empire citizens”, usually known in English as “citizens of the Reich”.
It’s a name that intelligence agencies give to people who think modern Germany is a fake state. So-called Reichsbürger tend to hark back to the old German empires. For some it’s Hitler’s Third Reich; for many others it’s the 19th century Kaiser Reich, the German empire led by the kaiser (emperor) until Germany lost World War I and became a republic.
Many feel the state has no authority over them, which is why police now take lots of backup when they have to visit Reichsbürger properties to enforce laws.
In 2017, for example, a former winner of the Mister Germany male beauty pageant, Adrian Ursache, shot a policeman in the neck when the officer tried to evict him from a property he had declared to be a sovereign state.
Another suspected Reichsbürger, known as Ingo K, is currently facing multiple attempted murder charges for opening fire on police who came to confiscate firearms.
“If you reject the state of Germany, you don’t believe that the police are entitled to do that,” says Nicholas Potter. “They are just like actors, they’re not the legitimate arm of the state.”
The belief that the Federal Republic of Germany is illegitimate goes back to the end of World War II, when the Third Reich was overthrown and Germany was occupied by the victorious Allies. Many believe there was never a peace treaty and “this means that Germany is still occupied by Allied forces … or the deep state,” says Potter.
Federal authorities say they know of 23,000 Reichsbürger and estimate 10 per cent are prone to violence. Potter believes the real number is much higher. But nobody knows for sure.
Reichsbürger are more of an online ideological movement than an organisation and many who intelligence agencies call Reichsbürger insist they have nothing to do with the movement, even if they agree that Germany is a fake state.
The ‘king of Germany’
Peter Fitzek is one purported Reichsbürger who completely rejects the title. What his actual title is, he says, is the king of Germany. In 2012, he staged his own coronation to declare himself monarch of a separate kingdom from the Federal Republic of Germany. He even had a crown and ermine cloak for the ceremony.
I meet him at the first branch of his kingdom, a ramshackle property on the edge of Wittenberg, near Berlin. Fighting fit and with his hair in a ponytail, he looks more like the karate teacher he once was than a European monarch. But he takes his kingdom very seriously.
“A kingdom was imperative because, first of all, the Federal Republic of Germany is not a state, certainly not a constitutional state,” he says.
He prints his own passports and drivers’ licences, mints his own coins and says he hasn’t paid tax in 15 years.
“No! For God’s sake, we’re not going to pay taxes to an occupation construct,” he says. “Why should tax money be taken to produce tanks to be shipped to Ukraine? That is not possible for ethical reasons.”
Government authorities have been less than sympathetic to his royalist ambitions. He has been arrested several times for driving without a valid licence and was jailed for running an unauthorised health fund, until the charges were withdrawn.
But his kingdom is expanding relentlessly, with hundreds coming to live and work on his “royal” estates and thousands paying up to 2,500 Euros to attend his weekend courses on how they too can separate from the state. His kingdom is now spread over four properties in Germany, two of them with castles.
While “Peter the First”, as he calls himself, does not feel bound by Germany’s laws, he rejects any suggestion of illegality or rebellion. “We have nothing in common with the people who try to change something in this country by force.”
Watch ‘Citizens Of The Reich’ tonight on Foreign Correspondent, 8pm on ABC TV and ABC iview.
That’s now a sensitive point for anyone harbouring sovereign citizen views. Last December, the name “Reichsbürger” became synonymous with terrorism in many people’s minds after the biggest police operation in post-war history quashed an alleged coup attempt by a suspected Reichsbürger splinter group.
The “king” had nothing to do with it. But police allege it was led by an actual prince. And this is where the story of the Reichsbürger gets really strange.
Return of the prince
Prince Reuss, also known as Heinrich the 13th thanks to a family tradition that all males are named Heinrich, was by all accounts a disgruntled man. His family had once ruled large parts of what is now the federal state of Thuringia in eastern Germany. But they lost all their royal power after World War I and almost all their royal property after World War II, when a communist regime came to power in East Germany.
After the two Germanies reunited in 1990, he spent years seeking restitution in the courts but lost almost every case. His one victory was to get some family jewels returned, which he used to buy back the family’s old royal hunting lodge in Thuringia, which had reportedly been turned into a youth hostel.
Four years ago, in a speech to a Swiss business forum, he publicly bemoaned the descent of his noble family “after a thousand-year rule” and told the audience how much better people had lived when the Heinrichs were in charge. “Everything was fine in the principality ruled by the Reuss family and people were leading happy lives,” he said.
For good measure, he also explained why modern Germany did not exist. “Ever since Germany surrendered it was never sovereign again,” he said. “Rather, it was an administrative entity of the Allies, the so-called Federal Republic of Germany, in other words, a corporation.”
Soon after Prince Reuss moved into the hunting lodge, a local journalist named Peter Hagen noticed strange goings on. For example, a poster bearing the Reuss family crest was nailed to a tree informing local residents they were “stateless” and would have to register on the internet to actually get valid identity documents.
According to Peter Hagen, it went on to say that an administrator would be appointed “until the rightful prince is back and then takes over the government again”.
“And we know now there were plans to do that,” he says.
Seize the Reichstag
On December 7, Germans woke to news of perhaps the most bizarre counter-terrorism operation in their history. Three thousand police were raiding 130 properties to arrest people suspected of planning to stage a military coup before Christmas.
Peter Hagen had been tipped off about the raid on the hunting lodge, where intelligence agencies believe the alleged coup was plotted, and filmed it unfold.
“Huge numbers of police officers came on foot, who then combed the entire property, all the meadows that belong to it, and huge numbers of vehicles came with special equipment and for the removal of seized objects,” he says.
Prince Reuss and 24 others were charged with a terrorist plot to take over the Reichstag building, arrest or execute their opponents, declare a transitional military government and suspend democracy.
Prosecutors allege the prince was planning to name himself the new head of state, one step from declaring himself the kaiser.
His co-accused included an active soldier, former police officers and a celebrity chef who claimed he was just doing catering.
But the biggest shock was the arrest of a former member of parliament from Germany’s fastest-growing party, the far-right AfD. Birgit Malsack-Winkemann lost her seat in 2021 but retained a pass card to the Reichstag and had allegedly smuggled coup plotters into the building to check its layout.
By late morning, the entire country was asking, “Was zum Teufel?!’”, the German equivalent of WTF?!
‘Gender is gaga’
Not so long ago, the AfD, which stands for Alternative für Deutschland (Alternative for Germany), occupied the same outsider position in politics as Australia’s One Nation Party. It was big enough to have members in parliament but too small to ever take government, and too controversial to partner with a major party.
Suddenly, it’s the second most popular party in Germany and has a real chance of winning in state elections next year. It’s now polling at around 20 per cent, putting it just behind the conservative opposition party, the CDU, and well ahead of the main governing party, the centre-left SPD.
In parts of east Germany, it’s polling better than any other party. That’s despite the Federal Intelligence Service putting it under formal surveillance on suspicion of being a potential threat to democracy, claiming a third of its 30,000 members are known far-right extremists.
Commentators are now calling it the most successful far-right party in Germany since the Nazis. Part of its success is the familiar alt-right playing card of culture wars. The AfD’s deputy leader, Beatrix von Storch, recently declared to parliament, “A fish is not a bike, a man is not a woman, gender is gaga.”
But anti-trans sentiment only goes so far. Beatrix von Storch believes it’s the party’s exposing of migrant crime that may have really turned the tide.
“We’ve got something like 16 rapes per day by illegal migrants,” she says, quoting a figure that has never appeared in any official statistics. “This is what people are no longer willing to accept, and this is why AfD is gaining support in the polls.”
von Storch rejects any suggestion that the party is extremist, arguing its controversial migration policy (it would ban any migrant who can’t pay five million Euros) is not so different from Australia’s.
“People are not starting travelling towards Australia because they know no one will come in without any visa. Is Australia a criminal country? Are you all just racists? Are you all just right-wing extremists?”
Time to leave?
Stephan Kramer, who has run the domestic intelligence agency in the east German state of Thuringia since 2015, rolls his eyes at the AfD’s denials of extremism. Unusually for a civil servant, he says exactly what he thinks.
“They are not any longer the classic Neo-Nazis or Nazis, you know, bald-headed skull caps, standing at the sidewalk with a beer can in their hands,” he says.
“We’re talking about Nazis in suits, basically in the parliaments, in all fields of our society.”
Next year, he expects the AfD to win the state and sack him for exposing its extremism. In 2021, his intelligence agency designated the AfD a far-right extremist group. When the AfD challenged that label in court, Mr Kramer directed the agency to prove it before a judge and won the case. But that didn’t dent the AfD’s popularity.
“I’m very alarmed because you look in Thuringia, the AfD – proven right-wing extremist party by my domestic intelligence – is the biggest opposition party in our state parliament,” he says.
Kramer says the AfD’s support could grow from 28 per cent to as much as 50 per cent in the coming months. He also believes the AfD has been reaching out to far-right fringe groups like the Reichsbürger. “The is a very interesting coalition and makes it also very dangerous because, of course, together in joined forces is much more dangerous than separated,” he says.
In June, the AfD had its first outright victory, winning a district in Thuringia. In next year’s state election, it’s in the box seat to win.
Beatrix von Storch is confident the party’s days on the fringe are ending. “We are not running only to be the opposition party,” she says. “We are running for winning elections and then of course being part of the government.”
Stephan Kramer says he won’t wait around to be sacked. “I am a Jew,” he tells me.
“My personal red line and that for my family will be at that moment the AfD enters government in Germany, either at a state or federal level, we will leave the country.”
Most Germans are confident the centre will hold against extremists from the far right. But some are getting a nervous feeling that history might just repeat itself.
Watch ‘Citizens of the Reich’ tonight on Foreign Correspondent, 8pm on ABC TV and ABC iview.
Posted 2h ago
