숨겨진 아이들
Brendan Watkins는 DNA 검사와 소셜 미디어를 통해 친부모를 찾은 사제의 수천 명의 자녀 중 한 명입니다. 그의 출생만이 그의 아버지가 간직한 유일한 비밀은 아니었습니다.
이곳은 남호주 사막 깊숙한 곳에 있는 옛 우라늄 광산이었던 라디움 힐(Radium Hill)에 붉은 먼지로 뒤덮인 반쯤 부서진 교회입니다. 그것은 1956년 Vincent Shiel 신부가 자신의 손으로 지었습니다. 6년 후 그의 아들 Brendan은 멜버른에서 이전 수녀에게서 태어났습니다.
Brendan은 운이 좋은 사람 중 하나였습니다. 그와 그의 형제 Damien은 둘 다 멜버른 리치몬드에 있는 Roy와 Bet Watkins에 의해 입양되었습니다. Brendan보다 2년 먼저 입양된 Damien은 이렇게 회상합니다. 축복받았다’. 그리고 그는 ‘어쩌면 우리가 당신을 도울 수 있는 것’이라고 말했습니다.”
Brendan과 Damien은 Richmond Tigers의 열렬한 팬인 Roy와 Bet과 함께 목가적인 삶을 살았습니다. 그들은 소년들에게 그들이 어렸을 때 입양되었다고 말했지만, 그의 친부모를 찾는 것에 대해 가장 궁금해했던 사람은 Brendan이었습니다.
1990년, 29세의 나이에 Brendan은 자신의 친부모의 이름이 포함된 원래의 출생 증명서를 신청하기로 결정했습니다. 멜버른의 가톨릭 가족 복지국에서 회의가 열렸습니다. 그러나 그것은 그가 기대한 것이 아니었습니다.
출생 증명서에 두 부모의 이름이 모두 기재되어 있기를 바랐습니다.”라고 Brendan은 말합니다. “그냥 어머니의 것이 었습니다.” 그리고 그녀는 예상대로 16세, 17세, 18세가 아니었지만 훨씬 나이가 많은 27세였고 남호주 출신이었습니다.
Brendan은 사회 복지사에게 연락을 요청했지만 꺼려했습니다. 그는 나중에 다른 회의를 위해 다시 호출되었습니다. “나는 어머니를 만나지 않을 것이고 그녀와 이야기하지 않을 것이라고 들었습니다. “라고 그는 말합니다. “그리고 집에 가서 그녀에 대해 영원히 잊으라고 아주 직접적으로 말했습니다. 내 인생에서 가장 상처받고 충격적인 트라우마였다”고 말했다.
답변 검색
Brendan은 성인이 된 후 DNA 검사와 소셜 미디어 그룹을 통해 생물학적 부모를 찾은 그와 같은 성직자의 자녀가 전 세계적으로 수천 명 있다는 사실을 발견했습니다. 전 세계에 450,000명의 가톨릭 사제가 있으며 정확한 기록은 없지만 20,000명 이상의 자녀를 낳은 것으로 추정됩니다.
결정적으로, 1,500명의 가톨릭 사제를 대상으로 한 25년간의 연구에서 미국 사제의 절반 미만이 독신 생활을 시도한다는 사실이 밝혀졌습니다. 이 연구의 저자인 전직 사제 Richard Sipe는 그것이 소아성애자를 용인하고 심지어 보호하는 비밀 문화를 조성한다고 주장했습니다. 하지만 그는 사제가 어린이보다 여성과 성행위를 하는 비율이 4배 더 많다고 추정했습니다.
Brendan의 파트너인 Kate는 Brendan의 어머니에 대한 자체 조사를 수행했고 결국 그녀의 친척 중 한 명을 찾았습니다. “직장에 있을 때 케이트가 전화를 걸어 ‘앉으셨어요? 당신의 어머니를 찾았습니다. 그녀는 수녀야’라고 그는 말한다. “나는 수녀복을 입고 수녀원에서 조용히 교회를 걸어가는 어머니를 상상했습니다. 그것은 나에게 약간의 평화를 주었습니다.”
그러나 그는 여전히 많은 질문을 가지고 있었고 답을 찾기로 결심했습니다. 결국 그는 편지와 짧은 방문을 통해 어머니 ‘매기'(가명)와 연락을 취했습니다. 그러나 그의 생물학적 아버지는 누구였습니까? Brendan은 “그 뒤를 이어 본질적으로 30년 간의 다양한 이야기가 이어졌습니다. “내 아버지는 돌아가셨거나… 아버지에게 무슨 일이 일어났는지 그녀는 몰랐습니다.”
Maggie는 결국 Brendan에게 이름을 부여했지만 거짓으로 판명되었습니다. “엄마에게 답장을 보내서 그렇게 말했습니다. 그리고 그녀는 답장을 보내며 이렇게 말했습니다. 그리고 그녀의 말이 옳았습니다. 추격은 끝났습니다.”
5년 후인 2015년에 Brendan은 DNA 샘플을 Ancestry.com.au에 보냈습니다. 네 명의 남자가 그의 아버지 후보로 돌아왔다. 하나는 제외되었습니다. “그는 천주교 신부였으니 천주교 신부일 리가 없다. 그럴까요?”
그러나 Brendan의 어머니 Maggie는 그가 실제로 1993년 90세의 나이로 사망한 Vincent Shiel 신부의 아들임을 확인했습니다. Brendan이 Maggie와 처음 접촉했을 때 그는 여전히 살아 있었습니다.
그러나 신부는 어머니에게 비밀을 맹세했습니다. Brendan은 이것이 영적 학대의 한 형태라고 말했습니다. “그것은 카톨릭 교회의 여성혐오에 대해 많은 것을 말하고 있습니다.”라고 그는 말합니다. “여성의 권리를 인정하지 않는 남성 중심의 제도입니다. 나는 어머니가 아버지를 14세 또는 15세 때 만났고 아버지는 30세였기 때문에 어머니에게 막대한 영향을 미쳤다는 것을 알게 되었습니다.”
문서 누락, 기록 파기
이제 그는 아버지의 실명을 갖게 되었고, Brendan은 그의 파일을 위해 멜버른에 있는 Mackillop Family Services에 지원했습니다. 기록 보관인은 어떤 기록도 찾을 수 없었고 Brendan에게 이것이 매우 “비정상적”이라고 말했습니다. Brendan은 자신의 파일을 받기 위해 Victorian Department of Justice에 호소해야 했습니다.
“사제자녀들을 더 많이 만나 이야기를 나눌수록 사제자녀들을 숨기고 문서가 빗나가는 교회 내 시스템과 사람들이 알고 있는 파괴된 기록들에 대한 온갖 일화들을 발견했습니다.”
그의 출생 기록과 세례 증명서를 추적할 수 없었던 Brendan은 말합니다.
빅토리아에 있는 입양인 옹호 기관인 배니시(Vanish)의 최고 경영자인 샬럿 스미스(Charlotte Smith)는 이것이 “진행 중인 주제”라고 말했습니다. “레코드는 트럭 뒤에서 떨어지거나 화재로 소실되는 것으로 알려져 있습니다.”라고 그녀는 말합니다. “무슨 일이 일어났는지 조사하는 것이 정말 중요하다고 생각합니다. 수년 동안 종이 흔적을 찾지 못한 입양인이 꽤 많습니다.”
Brendan은 지난 몇 년 동안 그의 입양 여정에 관한 책인 Tell No One을 이번 주에 출판했습니다. 그는 신부 아버지와 그가 감독하는 교구에 대해 더 알아보기 위해 외딴 남호주로 여러 번 여행했습니다. 1943년부터 1977년까지 Vincent Shiel 신부는 외딴 내륙 마을과 해안 도시의 광대한 지역에 거주하며 일했습니다.
하지만 브렌든의 출생만이 빈센트 쉴 신부가 간직한 유일한 비밀은 아니었습니다. 1950년 Shiel 신부는 Eyre Peninsula에 있는 Whyalla 병원의 한 의사로부터 전화를 받았습니다. 농장 일꾼을 임신한 16세 소녀가 10일 전에 아기를 낳았습니다. 문제는 그 아기가 병실에 방치되어 있었다는 것입니다.
그 아기는 현재 72세이며 퍼스에 살고 있습니다.
알 권리
Vincent Shiel 신부는 한 젊은 여성이 아기를 시드니로 데려가 동생인 William Shiel에게 양육되도록 조직했습니다.
Terry는 10남매 중 막내로 자랐습니다. 그의 형제들은 나중에 Shiel 신부가 비밀을 맹세했다고 말했습니다. Terry는 항상 그런 사랑스러운 가족이 있는 것이 행운이라고 느꼈고 William이 그에게 마지막으로 한 말은 다음과 같습니다.
Terry는 출생 증명서를 신청한 30대에야 자신이 입양되었다는 사실을 알게 되었습니다. 그가 2살이 될 때까지 공식적으로 입양되지 않았다는 것을 보여줍니다. 그는 블루마운틴에 살고 있는 사제를 만나 생모의 이름을 물었다.
“저는 그에게 ‘제가 입양되었다는 사실을 알게 되었습니다… 저를 도와주실 수 있나요? 그리고 제 생모를 추적하려고 노력하고 있습니다.’ 그리고 그는 약간 고개를 저으며 말했습니다. [그들은] 아마도 모두 죽었을 것입니다.”
하지만 테리의 생모는 죽지 않았습니다. 그는 결국 그녀가 4년 전에 죽기 전에 그녀를 만났습니다. 시엘 신부는 그에게 거짓말을 했습니다. “아주 오래 전에 공개했어야 했던 일이라고 생각합니다.”라고 그는 말합니다. “모든 사람은 자신이 어디에서 왔는지 알 권리가 있습니다. 그들의 배경이 무엇인지.”
글로벌 이슈
Greens 상원 의원 David Shoebridge는 Terry의 사례가 관련 질문을 제기한다고 말합니다. “이것은 카톨릭 교회에 의해 운영되고 있는 전국적인 불법 아기 거래를 보여주는 것으로 보이는 놀라운 사실이라고 Shoebridge는 말합니다. “그러나 체계적인 수준에서 그것은 무슨 일이 일어났고 문서가 현재 어디에 있는지에 대해 너무 많은 골치 아픈 질문을 제기합니다.”
사제와 수녀의 자녀 수에 대한 세계적인 학술 연구는 없었습니다. 그러나 2022년 프랑크푸르트 괴테 대학의 수석 학자이자 전직 수녀인 Doris Reisinger는 미국에서 이 문제에 대한 획기적인 보고서를 발표했습니다.
수천 페이지의 생존자 기록, 법원 문서 및 신문 기사를 조사한 Reisinger 박사는 “우리는 확실히 생식 학대의 영향을 받는 수십만 명의 어린이에 대해 이야기하고 있습니다. “13세 소녀가 관련된 최초의 낙태 사례를 발견했습니다. 그리고 나는 그보다 더 어린 소녀들, 즉 신부의 성적 학대의 결과로 임신한 11세 소녀들의 사례를 발견했습니다.”
Reisinger 박사는 많은 경우에 산모들이 낙태를 하도록 사제들로부터 압력을 받거나 숨도록 강요되어 “끔찍한” 상황에서 출산하게 되었다고 말합니다.
“실제로 기여 요인이 지워지지 않았기 때문에 이것이 여전히 진행되고 있다고 가정할 수 있다고 생각합니다.”라고 그녀는 말합니다. “사제의 성직자 권한, 종종 생식 학대에 대한 완벽한 핑계이자 은폐 역할을 하는 의무적 금욕, 이 모든 것이 여전히 유효합니다. 그리고 어떤 주요 연구도 생식 학대를 조사하지 않았습니다. 그래서 아직 해야 할 일이 많습니다.”
DNA 증거가 밝혀낸 것
Linda Kelly Lawless는 멜버른 대주교 Peter Comensoli를 통해 가톨릭 교회에서 그녀의 조상에 대한 공식 인정을 구하는 사제의 또 다른 자녀입니다.
Linda의 아버지 Joseph Kelly 신부는 아기를 낳고 입양하기 위해 Carlton에 있는 St Joseph’s Receiving Home에 온 임신한 미혼모들을 위해 미사를 드렸습니다. Linda는 그가 동시에 그녀의 어머니와 바람을 피웠다고 말했습니다. 그녀는 집에 없었습니다.
“몇 달 후 그는 실제로 저를 제거하기 위해 입양 시스템을 사용했고 이듬해에 일어났습니다.”라고 그녀는 말합니다. “그리고 내가 태어났을 때 … 내 서류 작업은 끝나지 않았고 … 이 병원에서 사라진 것 같았습니다. 내 모든 서류에는 ‘입양 아기’, 가짜 이름이 있고 내 세례 기록을 찾을 수 없습니다.”
지난 5년 동안 린다는 코멘솔리 대주교를 만나 DNA 보고서와 가족의 진술서를 포함한 많은 문서를 그에게 제시했습니다. 그러나 코멘솔리 대주교는 개인적으로 그녀가 조셉 켈리 신부의 딸이라고 믿고 있지만 공식적인 인정은 교회가 아닌 국가에서 이뤄져야 한다고 말했다.
Linda는 범죄 및 실종자 사건에서 FBI와 Queensland Police Service에서 사용하는 미국 회사인 Parabon과 계약했습니다. 그녀는 “미국 파라본에서 합법적인 DNA 검사를 받았고, 할아버지 쪽 사촌과 할머니 쪽 사촌이 진행했다”고 말했다.
린다 프레스
Comensoli 대주교에게 결과를 입력했습니다. 올해 4월, 그녀는 가톨릭 교회가 켈리에게 자신의 아버지가 있음을 공식적으로 인정하기 위해서는 조셉 켈리 신부의 시신 발굴이 필요하다는 내용의 편지를 받았습니다. 그가 썼다:
“이렇게 말하면서 그가 당신의 생물학적 아버지라고 단정적으로 말할 수 없다는 것을 분명히 해야 합니다. 그렇게 할 수 있는 정보 수준이 아닙니다. 당신은 공유된 유산에 대한 중요한 증거를 제공했지만 그것이 직접적으로 한 사람으로 이어지지는 않습니다… 저는 조셉 켈리 신부의 발굴을 요청할 권한이 없지만 요청하는 경우 당신에게서 와야 할 것입니다. 나는 당신의 그러한 신청을 지원할 준비가 되어 있을 것입니다.”
코멘솔리 대주교는 성명에서 멜번 대교구가 “린다를 지원했고 … 재정적 지원을 제공했다”고 컴퍼스에 말했다.
“사제들이 자녀를 낳았다는 역사적 사실을 부인할 수 없습니다. 이제 교회는 사제를 아버지로 둔 자녀를 인정하는 방법을 찾기 위해 앞으로 나아갑니다.
“Kelly 신부가 그녀의 생물학적 아버지라고 단정적으로 말할 수는 없습니다. 현재로서는 그렇게 할 수 있는 정보 수준이 없습니다.
“위의 내용과 관계없이 나는 Kelly 신부가 그녀의 생물학적 아버지라고 믿는다는 것을 Linda와 서면으로 공유했습니다.”
린다는 가톨릭 교회의 공식 인정을 받기 위해 필요한 것이 발굴이라면 고려할 것이라고 말했습니다.
그녀의 아버지가 묻힌 묘지는 그녀가 아버지의 땅을 소유하고 그녀의 이름을 비석에 올릴 수 있게 해주었습니다. “저는 이제 개인 가톨릭 묘지에 있는 아버지와 할아버지의 무덤을 실제로 소유하고 있습니다.”라고 그녀는 말합니다. “그들은 내 증거와 DNA가 그가 내 아버지라는 것을 보여주기에 충분하다고 믿는 것 같습니다.”
그녀는 법적 보상을 요구하지 않는다고 말했습니다. 아직 끝나지 않았기 때문에 출생 증명서를 정리할 수 있도록 지원을 요청했습니다. 나는 그들이 나를 도왔던 성이 없습니다. 어머니께 사과를 드렸다”고 말했다.
진실과 정의를 위한 탐구
빅토리아주 최고의 입양 옹호 단체인 Vanish는 신부와 그 어머니의 자녀에 대한 처우에 대한 독립적인 공개 조사를 요구하고 있습니다.
Charlotte Smith는 “그가 아버지라는 사실이 분명하며 책임을 받아들이지 않기 때문에 조사가 필요한 것으로 보입니다.”라고 Charlotte Smith는 말합니다. 그녀는 공개 조사를 통해 얼마나 많은 자녀가 신부를 낳았는지 밝히고 피해자와 생존자에게 “일종의 정의”를 제공할 것이라고 덧붙였다.
Reisinger 박사는 “우리는 이를 조사하기 위해 강력한 정치적 지원과 철저한 학술적 경험을 갖춘 독립적인 조사가 필요합니다.”
Federal Greens 상원 의원 David Shoebridge는 연방 조사를 원합니다. “교회에서 진리를 몰아낼 힘이 있는 조사가 분명히 필요합니다.”라고 그는 말합니다.
“우리는 문자 그대로 교회에 의해 태어날 때 도난당한 이 사람들을 홀로 이 싸움을 하도록 내버려 둘 수 없습니다. 이것은 연방 법무 장관과 연방 정부가 면밀히 검토해야 할 문제라고 생각합니다. 이 문제가 전국적으로 발생했고 이 아이들이 국경을 넘어 이동하고 있다는 사실입니다.”
브렌든 왓킨스(Brendan Watkins)는 어머니들에 대한 교회의 처우도 살펴보기 위한 조사를 원합니다.
“사실 엄청난 수치심과 죄책감을 안고 사는 어머니 같은 여성이 수천 명 있을 것입니다.”라고 그는 말합니다. “그리고 그들은 고통받습니다.”
8월 13일 일요일 오후 6시 30분 ABC TV 또는 iview에서 언제든지 Hidden Children on Compass를 시청하세요.
ABC NEWS STORY LAB의 ODYSSEY 형식
주요 뉴스
Hidden children
Brendan Watkins is one of thousands of children of priests who found their biological parents through DNA testing and social media. His birth wasn’t the only secret his father kept.
By Suzanne Smith for Compass
Updated 13 Aug 2023, 8:39am
Published 13 Aug 2023, 5:00am
There is a half-crumbling church, covered in red dust, at Radium Hill, a former uranium mine deep in the South Australian desert. It was built by Father Vincent Shiel, with his own hands, in 1956. Six years later, his son Brendan was born in Melbourne to a former nun — a secret the priest kept until he died 37 years later.
Brendan was one of the lucky ones. Both he and his brother Damien were adopted by Roy and Bet Watkins, in Richmond, Melbourne. As Damien, who was adopted two years before Brendan, recalls: “One day a clergyman was talking to Roy and said, ‘Uh, how come you don’t have children yet?’ And Roy said, ‘Well, we haven’t been blessed’. And he said, ‘Maybe that’s something we can help you with’.”
Adoptive brothers Brendan and Damien Watkins in 1962. Supplied: Brendan Watkins
Brendan and Damien had an idyllic life with Roy and Bet, who were huge Richmond Tigers fans. They told the boys they were adopted when they were young, but it was Brendan who was most curious about finding his biological parents.
In 1990, at the age of 29, Brendan decided to apply for his original birth certificate because it would carry the names of his biological parents. A meeting was set up at the Catholic Family Welfare Bureau in Melbourne. But it wasn’t what he expected.
Bet and Roy Watkins in the 1980s. Supplied: Brendan Watkins
“I was hoping that the birth certificate would have both parents’ names,” says Brendan. “It just had my mother’s”. And she wasn’t 16, 17 or 18, as he expected, but much older — 27 — and from South Australia.
Brendan asked the social worker to contact her, but she was reluctant. He was later called back for another meeting. “I was told that I wouldn’t meet my mother, I wouldn’t talk to her,” he says. “And very directly told to go home and forget about her forever. It was the most wounding, impactful trauma of my life.”
A search for answers
Brendan has discovered that globally there are thousands of children of priests, just like him, who as adults found their biological parents through DNA testing and social media groups. There are 450,000 Catholic priests around the world and, though there are no accurate records, it is estimated that they have fathered over 20,000 children.
Crucially, a 25-year study of 1,500 Catholic priests found less than half the priests in the United States attempt celibacy — which experts say is a major factor fuelling so-called reproductive abuse. The study’s author, ex-priest Richard Sipe, argued it creates a culture of secrecy that tolerates and even protects paedophiles — though he estimated that four times as many priests involve themselves sexually with women than with children.
Father Vincent Shiel. Supplied: Brendan Watkins
Brendan’s partner Kate did her own research on Brendan’s mother and eventually found one of her relatives. “I recall being at work, and Kate rang and said, ‘Are you sitting down? I found your mother. She’s a nun’, he says. “I pictured my mother in a nun’s habit in a convent walking silently through churches … it gave me some peace.”
But he still had many questions — and was determined to find answers. He eventually made contact with his mother, ‘Maggie’ (not her real name) through letters and a short visit. But who was his biological father? “What followed was essentially 30 years of different stories,” Brendan says. “My father was dead … or she didn’t know what happened to my father.”
Maggie eventually gave Brendan a name, but it turned out to be false. “I wrote back to my mother, and I told her that. And she wrote back and said, ‘Well, I was dumped and so were you’. And she was right … the chase was over.”
Five years later, in 2015, Brendan sent a DNA sample to Ancestry.com.au. Four men came back as possible candidates for his father. One was ruled out. “He was a Catholic priest, so it couldn’t be a Catholic priest. Could it?”
The site of the old Catholic church at Radium Hill. Flickr: South Australian History Network
But Brendan’s mother Maggie then confirmed he was indeed the son of Father Vincent Shiel, who died in 1993, at the age of 90. He was still alive when Brendan first contacted Maggie.
But the priest had sworn his mother to secrecy – Brendan says this was a form of spiritual abuse. “It says so much about the misogyny of the Catholic church, the institution,” he says. “It’s a male-centric institution that doesn’t recognise the rights of women. I found that my mother had met my father when she was 14 or 15, and he was 30 years older … so he had enormous influence over her.”
Documents missing, records destroyed
Now he had his father’s real name, Brendan applied to Mackillop Family Services in Melbourne for his file. The archivist couldn’t find any records and told Brendan this was very “unusual”. Brendan had to appeal to the Victorian Department of Justice to receive his file.
“The more children of priests I met and spoke with, I found all sorts of anecdotal stories about destroyed records and people knowing and systems within the church [for] hiding the children of priests and documents going astray,” says Brendan, who was unable to track down his birth records and baptism certificate.
Charlotte Smith, the chief executive of Vanish, an advocacy agency for adopted persons in Victoria, says it’s an “ongoing theme”. “Records have been known to fall off the back of a truck or be destroyed in fires,” she says. “I think it’s really important to investigate what happened. We have quite a few adoptees over the years who have found no paper trail.”
Brendan has made several trips to remote South Australia to find out more about his father and the diocese he oversaw. Supplied: Brendan Watkins
Brendan has spent the last few years writing a book about his adoption journey — Tell No One — published this week. He has made several trips to remote South Australia to find out more about his priest father and the diocese he oversaw. From 1943 to 1977, Father Vincent Shiel lived and worked across a vast area of remote inland towns and coastal cities.
But Brendan’s birth wasn’t the only secret Father Vincent Shiel kept. In 1950, Father Shiel received a call from a doctor from Whyalla Hospital on the Eyre Peninsula. A baby had been born 10 days earlier to a 16-year-old girl who fell pregnant to a farm worker. The problem was, the baby had been left languishing in the ward.
That baby is now 72 years old and lives in Perth.
A bible and rosary belonging to Father Vin Shiel. Supplied: Brendan Watkins
The right to know
Father Vincent Shiel organised for a young woman to take the baby to Sydney to be brought up by his brother, William Shiel.
Terry grew up the youngest of 10 children. His siblings later told him Father Shiel had sworn them to secrecy. Terry always felt lucky to have such a loving family, and William’s last words to him were: “Just remember, you are my son and you always will be.”
Terry’s father William Shiel. Supplied: Terry Shiel
Terry only found out he was adopted in his 30s, when he applied for his birth certificate. It showed he wasn’t officially adopted until he was two years old. He confronted the priest, who was living in the Blue Mountains, and asked for the name of his biological mother.
“I said to him, ‘I found out I was adopted … can you help me out? And I’m trying to track down my birth mother.’ And he sort of shook his head and said … [they’re] probably all dead.”
But Terry’s biological mother wasn’t dead — he eventually met her before she died four years ago — Father Shiel had told him a lie. “I think it’s something that should have been brought out in the open a long, long time ago,” he says. “Everybody has a right to know where they come from … what their background is.”
A global issue
Greens Senator David Shoebridge says Terry’s case raises concerning questions. “These are extraordinary facts that seem to show a national undocumented trade in babies being run by the Catholic Church, says Shoebridge. “But from a systemic level it raises just so many troubling questions about what happened and where the documents now lie.”
There has never been a global scholarly study on the numbers of children of priests and nuns. But in 2022, Doris Reisinger, a senior academic at the Goethe University in Frankfurt and a former nun published a landmark report on the issue in the United States.
“We are definitely talking hundreds of thousands of children affected by reproductive abuse,” says Dr Reisinger, who has examined thousands of pages of survivor accounts, court documents and newspaper articles. “I found the first abortion case involving a 13-year-old girl. And I found cases with girls even younger than that — 11-year-olds who had become pregnant as a result of sexual abuse by a priest.”
In many cases, Dr Reisinger says, mothers were put under pressure by priests to have abortions or were coerced into hiding, where they’d give birth under “terrible” circumstances.
“I actually think we can assume that this is still going on because none of the contributing factors has been erased,” she says. “The clerical power of priests, mandatory celibacy that often works as a perfect excuse and cover for reproductive abuse — all of that is still fully in place. And no major research has [looked] into reproductive abuse. So there is still lots to be done.”
What DNA evidence reveals
Linda Kelly Lawless is another child of a priest who is seeking official recognition of her ancestry from the Catholic Church through Melbourne Archbishop Peter Comensoli.
Linda’s father Father Joseph Kelly said mass for pregnant unwed mothers who came to the St Joseph’s Receiving Home in Carlton to have their babies and adopt them out. Linda says he was having an affair with her mother at the same time – she was not at the home.
“Only a few months later he was actually using the adoption system to get rid of me, which happened the following year,” she says. “And when I was born … my paperwork was never finished and … seemed to vanish from this hospital. All my paperwork has ‘baby for adoption’, false names, I can’t find my baptism records.”
Linda Kelly Lawless has asked the Catholic Archdiocese of Melbourne for a letter recognising they acknowledge Joe Kelly is her father. ABC: Suzanne Smith
Over the last five years, Linda has met with Archbishop Comensoli and presented him with many documents, including DNA reports and affidavits from family members. But Archbishop Comensoli said while he personally believed she was the daughter of Father Joseph Kelly, any formal recognition would need to come from the state, not the church.
Linda engaged the US company Parabon, which is used by the FBI and Queensland Police Service in criminal and missing persons cases. “I had legal DNA testing with Parabon in America, and a cousin from my grandfather’s side and a cousin from my grandmother’s side set forward,” she says .“The results came back that I was 99 per cent related to both of them.”
Linda presented the results to Archbishop Comensoli. In April this year, she received a letter in response in which he suggested an exhumation of Father Joseph Kelly’s body would be necessary in order for the Catholic church to officially recognise Kelly has her father. He wrote:
“In saying this, I must be very clear that I cannot state categorically that he is your biological father. There is simply not the level of information to do so. You have provided significant evidence of a shared heritage, but it directly doesn’t lead to a singular person … I again note that although I do not have the authority to request an exhumation of Father Joseph Kelly, if it is to be sought, it would need to come from you. I would be prepared to support such an application from your yourself.”
The Archbishop of Melbourne Peter Comensoli.
In a statement, Archbishop Comensoli told Compass that the Archdiocese of Melbourne has “supported Linda … and have offered financial support”:
“There is no denying the historical fact that priests have fathered children. The church now steps forward in finding ways to acknowledge children who have priests as their father.
“I cannot state categorically that Fr Kelly is her biological father — there is simply not the level of information to do so at this point in time.
“Regardless of the above, I have shared with Linda in writing that I believe that Fr Kelly is her biological father.”
Linda says she will consider exhumation if that is what it takes to get official recognition from the Catholic Church.
The cemetery where her father is buried has allowed her to take ownership of his plot and put her name on the headstone. “I now actually own my father’s and grandfather’s grave in the private Catholic cemetery,” she says. “They seem to believe my evidence and DNA was enough to show that he was my father.”
She says she is not seeking legal compensation: “I’ve asked for a letter of recognition that they acknowledge that he’s my father. I asked for some support to sort out my birth certificate because it’s not finished. I don’t have a surname, which they have helped me with. I asked for an apology for my mother.”
Charlotte Smith says a public inquiry would help provide victims and survivors with “some sort of justice”. ABC TV: Compass
An inquiry for truth and justice
Vanish, the peak adoption advocacy group in Victoria, is calling for an independent public inquiry into the treatment of the children of priests and their mothers.
“It’s clearly the case that he’s the father and it would appear that since they’re not accepting responsibility, that an inquiry is required to push that,” says Charlotte Smith. A public inquiry would help shed light on how many children have been fathered by priests, she adds, and provide victims and survivors with “some sort of justice”.
Dr Reisinger agrees: “We need an independent inquiry with a strong political backing and with thorough scholarly experience to look into this.”
David Shoebridge is calling for a federal inquiry into the treatment of the children of priests and their mothers. ABC News: Luke Stephenson
Federal Greens Senator David Shoebridge wants a federal inquiry. “There clearly needs to be an inquiry which has the power to compel the truth out of the church,” he says.
“We cannot leave these people who were literally stolen at birth by the church to do this fight alone. This is a matter that I think needs to be closely considered by the Federal Attorney General and by the federal government — the fact that it was happening all over the country and the fact that these children were moving across borders.”
Brendan Watkins wants an inquiry to also look at the church’s treatment of the mothers.
“In truth, there’s probably thousands of women like my mother, who live with enormous shame and guilt,” he says. “And they suffer.”
Watch Hidden Children on Compass on Sunday August 13 at 6:30pm on ABC TV or any time on iview.
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