플라스틱 재활용은 지뢰밭입니다. 왜 그렇게 어려운지, 어떻게 하면 더 쉽게 만들 수 있는지 알려드리겠습니다.

이 나라에서 거의 40년 동안 길가에서 재활용을 한 후에도 어떤 플라스틱이 재활용품에 들어갈 수 있고 없는지 알아내는 것이 여전히 어려운 이유는 무엇입니까?

중요한 문제는 플라스틱이 플라스틱이 아니라는 것입니다.

PET는 PVC, PP 및 PS와 다른 HDPE와 다르며 연질 플라스틱(LDPE)은 완전히 다른 것입니다.

플라스틱 처리에 대한 통일된 국가 표준도 없습니다. 처리 시설과 지침은 의회마다 다릅니다.

이를 위해 우리가 할 수 있는 최선의 방법은 재활용 쓰레기통의 내용물과 배출물에 대한 대략적인 안내를 제공하는 것입니다.

화학적 성질이 다르기 때문에 일부 유형의 플라스틱은 재활용이 매우 쉬운 반면, 변화가 있기 전까지는 매립지가 다른 플라스틱의 유일한 목적지입니다.

그래서 우리는 고분자 화학자 Bronwyn Laycock에게 우리가 다루고 있는 플라스틱이 무엇인지, 플라스틱이 광범위하게 재활용 가능한지 여부를 이해하는 데 도움을 요청했습니다.

PET 또는 폴리에틸렌 테레프탈레이트
먼저, PET 또는 폴리에틸렌 테레프탈레이트가 이 목록에서 상위를 차지하는 이유가 있습니다. 문자 그대로 숫자 “1”이기 때문입니다.

안에 숫자가 있는 화살표로 만든 작은 삼각형, 플라스틱 물건에 찍혀 있는 것을 아십니까? 이 삼각형은 제품이 재활용 쓰레기통에 들어갈 수 있거나 들어갈 수 없다는 것을 의미하지 않습니다. 물건을 만드는 플라스틱 종류에 대한 코드입니다.

숫자는 1부터 7까지 있으며, 물과 음식 용기에서 침낭에 이르기까지 모든 것에 사용되는 PET가 1로 지정됩니다.

또한 플라스틱에 관한 한 순수한 형태로 재활용하기 가장 쉬운 것 중 하나입니다.

참고로 각 플라스틱 유형에 대해 재활용 절단을 테스트할 것입니다. 첫 번째 도전 과제는 다음과 같습니다.

1이 찍힌 투명한 일회용 플라스틱 물병은 재활용 쓰레기통이나 매립지에 버려집니까?

당연히 재활용품으로 들어갑니다.

시작하기 쉬운 것으로 확인하십시오(더 어려워질 것입니다).

재활용은 광범위하게 기계적이거나 화학적입니다. 기계적 재활용은 플라스틱을 유형(예: PET)으로 분류한 다음 파쇄, 용해 및 재사용하는 것입니다.

그러나 화학적 재활용은 플라스틱을 원래의 모노머로 되돌리는 것을 포함합니다.

따라서 여기에서 약간의 화학을 백업하면 모든 플라스틱은 모노머라고 하는 분자로 구성되며 함께 결합되어 폴리머라고 하는 사슬을 형성합니다.

플라스틱 폴리머가 화학적으로 재활용되는 것이 얼마나 쉬운지 또는 어려운지는 기본적으로 모노머 사이의 결합을 끊는 것이 얼마나 어려운지에 달려 있습니다.

PET가 화학적으로 매우 쉽게 재활용되는 이유는 그 단량체가 에스테르 결합 또는 쉽게 분리될 수 있는 결합으로 결합되기 때문입니다.

“PET를 매우 쉽게 화학적으로 재활용할 수 있습니다.”라고 Queensland 대학의 Laycock 교수는 말합니다.

“플라스틱의 시작 물질인 모노머나 시작 물질의 절반 수준인 올리고머로 분해할 수 있습니다.”

이러한 모노머 또는 올리고머를 사용하여 새로운 PET 폴리머를 만들면 새로운 플라스틱의 품질이 저하되지 않습니다. 즉, 화학적으로 반복해서 재활용할 수 있습니다.

이러한 에스테르 결합을 갖는 PET의 또 다른 이점은 “서명”처럼 작용한다는 것입니다. 혼합된 플라스틱 로드는 적외선 스캔이 가능하며 에스테르가 포함된 플라스틱은 PET로 쉽게 식별됩니다.

즉, 순수하거나 “깨끗한” PET 스트림을 얻을 수 있으며, 다른 플라스틱에 의해 오염되지 않고 재활용(분쇄 및 재용해)될 수 있습니다.

기계적 재활용은 화학적 재활용보다 훨씬 저렴하지만 각 주기마다 플라스틱 품질이 저하되기 때문에 제한된 횟수만큼만 수행할 수 있다는 단점이 있습니다.

HDPE 또는 고밀도 폴리에틸렌
2번 브랜드 제품은 고밀도 폴리에틸렌 또는 HDPE로 만들어지며 흐린 우유병을 포함합니다.

자, 이제 다시 도전할 시간입니다. 여러분은 쓰레기통 앞에 서 있습니다. 우유병은 어디에 들어갈까요?

휴지통이라고 하셨다면 맞습니다. 다시 말하지만, 꽤 쉽습니다.

하지만 재활용이 될까요? 반드시 그런 것은 아닙니다. 어쨌든 우유병으로 돌아가지 않을 가능성이 높습니다.

Laycock 교수는 “문제는 HDPE를 매우 쉽게 화학적으로 재활용할 수 없다는 것입니다. 왜냐하면 [폴리머는] 탄소와 수소의 매우 안정적인 결합으로 만들어지기 때문입니다.”

녹고 변형되는 기계적인 재활용이 남습니다. 그러나 거기에는 문제가 따른다고 Laycock 교수는 말합니다.

“깨끗한 제품 스트림에 HDPE가 있는 경우(다른 플라스틱 유형 없이) 상당히 쉽게 녹일 수 있습니다.

“그러나 어떤 종류의 오염이 있고 폴리프로필렌에 일반적이라면 훨씬 더 어려워집니다.”

결론은 우유병이 불순하거나 손상된 플라스틱으로 “하향 순환”되어 공원 벤치, 데크 또는 쓰레기통으로 사용될 수 있다는 것입니다.

PVC 또는 폴리염화비닐
3위 플라스틱은 세계에서 세 번째로 가장 많이 사용되는 플라스틱인 PVC입니다.

부엌 싱크대 아래의 파이프, 변기 아래의 파이프 또는 삐죽 튀어나온 파이프와 같은 모험에서 그것들을 알아볼 것입니다.

꽉 끼는 비닐 바지 형태의 파리 패션쇼 또는 할리우드 대로.

맞습니다. PVC는 전 세계가 필요로 하지 않는 배관-오뜨 꾸뛰르 크로스오버입니다.

지금까지 재활용 챌린지에서 당신이 2명 중 2명이라고 말하겠습니다.

당신은 열심히 일했습니다. 가서 코디얼 한잔 하세요. “C”로 시작하는 브랜드인지 확인하세요. 아이들이 아빠가 딴 과일에 대해 노래하며 과수원을 행진하는 것을 아십니까?

당신은 병을 마칩니다. 자, 이제 쓰레기통 위의 손잡이로 투명한 플라스틱 병을 들고 있습니다. 어느쪽에 넣나요? 어느 것? 솔직히 말해서 이것이 설정이라고 의심하지 않았다면 어떤 것을 넣었겠습니까?

재활용통에 넣으면? 안 돼.

배관 및 바지와 마찬가지로 PVC는 방금 완성한 코디얼과 같은 일부 식품 및 음료 포장에 사용되며 재활용하는 것이 실제 문제입니다.

“[PVC]에는 몇 가지 문제가 있습니다.”라고 Laycock 교수는 말합니다. “열적으로 매우 안정적이어서 다시 녹이는 데 상당한 에너지가 필요합니다… [하지만] 분해되어 염산을 형성합니다.

“따라서 예를 들어 폴리프로필렌 스트림과 같은 PVC의 흔적이 있다면 스트림을 오염시키고 용도 변경을 훨씬 더 어렵게 만듭니다. PVC에 대해 정말 주의해야 합니다.”

LDPE 또는 저밀도 폴리에틸렌
플라스틱 쇼핑백, 일회용 커피 컵 안감, 몇 겹의 Tetra Paks, 짜낼 수 있는 주스, 잼 및 꿀 용기, 빈 봉투, 심지어 낚시용 미끼까지: 이것들은 플라스틱 숫자 4를 찾을 수 있는 몇 가지 장소에 불과합니다. – 밀도 폴리에틸렌(LDPE) 또는 연질 플라스틱.

재활용품 수거함에 들어갈 수 있나요? 당신은 답을 알고 있을 것입니다: REDcycle.

연질 플라스틱 재활용 계획인 REDcycle이 작년에 파산했을 때 수천 톤의 LDPE가 여전히 창고에 남아 매립되거나 해외로 보내질 수 있습니다.

재활용은 사업입니다. 폐기물은 스트림으로 분류되어 현장에서 재활용되거나 재활용 업체에 판매되어 플라스틱의 기본 형태인 공급 원료로 화학적 또는 기계적으로 처리됩니다.

그 공급원료는 새로운 병을 만드는 데 사용할 병 제조업체에게 판매됩니다.

그러나 재활용 업체는 주로 원유, 천연 가스 또는 석탄 파생물과 같은 처녀 물질로 만든 공급 원료와 경쟁해야 합니다. 분류 및 재활용 프로세스에 비용이 너무 많이 드는 경우 처녀 재료가 우선적으로 선택됩니다.

연질 플라스틱을 화학적으로 재활용하거나 다운사이클링하는 기술이 존재하지 않는 것은 아니지만 호주는 “아직 이를 위한 준비가 잘 되어 있지 않다”고 Laycock 교수는 말합니다. 확실히 경제적으로 경쟁력 있는 방식은 아닙니다.

연질 플라스틱이 재활용하기 어렵고 비용이 많이 드는 이유는 플라스틱이 종종 여러 종류의 플라스틱이 혼합되어 있기 때문입니다.

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그러나 깨끗한 형태의 LDPE도 문제가 있습니다.

“가볍고 얇기 때문에 기계가 엉키고 작업하기가 어렵습니다.”라고 Laycock 교수는 말합니다.

“비닐봉지는 너무 질기고 탄력이 있기 때문에 파쇄하기가 정말 어렵습니다.”

REDcycle의 경우 구매자는 받은 LDPE 플라스틱을 저급 재료로 다운사이클링했을 것입니다.

호주 최초의 운영 가능한 빅토리아주에 연질 플라스틱을 위한 고급 화학 재활용(ACR) 시설을 개발하기 위한 자금 지원 프로젝트가 현재 진행 중입니다.

이 프로젝트의 배후에 있는 회사는 그것이 가동되기까지 약 16개월이 걸릴 것으로 추정하고 “플라스틱을 원래 있던 기름으로 되돌리기” 위해 열수 액화(뜨거운 가압수)를 사용할 것입니다.

PP 또는 폴리프로필렌
현금. 폴리프로필렌 또는 플라스틱 숫자 ‘5’에 가장 익숙하실 것입니다. 그리고 좋은 소식은 우리 지폐가 수명이 다하면 파쇄되고 펠렛으로 녹아 다운사이클링된다는 것입니다.

현금은 문자 그대로 금전적 가치가 있기 때문에 결국 매립되지 않으며 운이 좋지 않으면 거리에서 바람에 날리거나 바다로 쓸려가는 일이 거의 없을 것입니다.

그러나 폴리프로필렌은 아이스크림과 요거트 용기, 플라스틱 의자, 병뚜껑, 식물을 담는 플라스틱 화분과 같은 것들에도 사용할 수 있습니다.

다시 한 번 도전: 우유병의 폴리프로필렌 뚜껑, 아이스크림 용기, 둘 다 숫자 5가 찍힌 화분을 들고 있습니다. 어느 쓰레기통에 들어갈까요?

대답은 매우 간단합니다.

예를 들어, 질롱(Geelong) 폴리프로필렌 병 뚜껑은 신용 카드보다 크면 재활용 쓰레기통에 들어갈 수 있습니다. 당신이 Hornsby Shire Council에 속해 있다면 그들은 할 수 없습니다. Sutherland Shire Council에서는 폴리프로필렌 병 뚜껑이 명함보다 크거나 병에 부착되어 있어야 합니다. 호주 전역의 대부분의 의회에서 아이스크림 용기는 재활용할 수 있지만 화분은 일반적으로 재활용할 수 없습니다.

얼마나 쉬운지 봅니까?

연방 정부 레포

rt는 2021년부터 매년 약 13,500톤의 플라스틱 화분이 매립지에 버려지는 것으로 추정했습니다.

그렇다면 왜 아이스크림 용기는 들어갈 수 있고 화분은 들어갈 수 없습니까? 색상 때문입니다.

많은 자동 재활용 시설 센서는 근적외선 스캐닝을 사용하여 플라스틱을 분류하지만 검정색을 선택하지 않습니다.

예를 들어 ACT와 같은 곳에서는 플라스틱의 등급이 너무 낮아 시설에서 처리할 수 없습니다.

현재 전국적인 폴리프로필렌 화분 재활용 계획을 수립하려는 노력이 있으며 일부 정원 센터와 철물점에서는 사용한 화분을 회수할 것입니다.

PS 또는 폴리스티렌
마지막 도전: 폴리스티렌은 재활용 쓰레기통에 들어갈 수 있나요?

아뇨. 당신은 그것을 알고 있었습니다.

Poly Styrene은 X-Ray Spex의 70년대 펑크 프론트우먼 Marianne Joan Elliot-Said의 무대 이름이었습니다. 그녀는 팝스타에 대해 생각하는 “가벼운 일회용”을 요약했기 때문에 이름을 선택했습니다.

이전 품질은 폴리스티렌을 매우 유용하게 만드는 요소의 일부입니다. 후자는 그것을 그렇게 문제로 만드는 것입니다. 버려질 수도 있지만 일부 팝스타처럼 이 플라스틱(6번)은 제거하기가 정말 어렵습니다.

t는 확장형과 고정형의 두 가지 형태로 제공됩니다. 발포 폴리스티렌 또는 EPS는 포장 및 테이크아웃 용기에 들어가는 반면 단단한 형태는 CD 또는 요구르트 용기일 수 있습니다.

화학적, 물리적 및 열적 특성(베트남 전쟁에서 네이팜-B에 사용됨)은 모두 재활용하기 가장 어려운 플라스틱 중 하나입니다.

두 형태 모두 화학적으로 안정하지만 단단한 형태의 기계적 재활용은 매우 간단하지만 발포 폼은 문제가 있다고 Laycock 교수는 말합니다.

식품 오염은 일반적이며 비축하는 데 많은 공간이 필요합니다.

“EPS의 경우 기계적 재활용의 문제는 대부분 공기(98%)라는 것입니다. 따라서 가볍고 부피가 큽니다.”

재활용 쓰레기통에 들어갈 수는 없지만 호주의 확장된 폴리스티렌 산업 대변인은 여기에 EPS 재활용 업체 네트워크가 있다고 말합니다.

“주로 해외에서 수입되는 발포 폴리스티렌 포장재의 약 30%가 매립지에서 전환되어 호주 건설 부문에서 재사용되며 그 수치는 증가하고 있습니다.”

대변인에 따르면 다음과 같다.

과립화를 통해 재사용되고 2차 물품으로 최대 50%의 재활용 콘텐츠 수준으로 성형됨
액자 및 기타 유사 제품의 제조에 사용하기 위해 고밀도화 및 펠렛화
폴리스티렌 및 EPS로 오염 제거 및 재처리를 위해 필터링된 용제
탄화수소 수요를 줄이기 위해 스티렌의 출발 단량체로 다시 화학적으로 재처리됨
그러나 거의 모든 용도에 대한 대안도 있으며 National Plastics Plan은 여기에서 대부분의 용도를 종료하는 것을 포함합니다.

커피 컵과 일회용 접시와 같은 폴리스티렌 용기는 2022년 말까지 호주의 선반에서 사라질 예정이었습니다. 느슨한 포장 폼도 마찬가지였습니다.

2025년까지 단계적 폐지에는 중소형 전자 제품용 몰드 패키징도 포함됩니다.

그러나 단열재 및 일부 B2B 용도와 같은 경우에는 여전히 볼 수 있습니다.

기타
폴리카보네이트, 폴리아몰린, 폴리우레탄 … 숫자 7은 다른 모든 플라스틱을 포괄하는 것입니다.

그들 모두에 대한 개요를 제공하기보다는 아마도 Tetra Pak 상자 밖에서 생각할 때일 것입니다.

이 기사가 지금까지 달성한 것이 있다면 아마도 지뢰밭 플라스틱 재활용이 무엇인지 강화했을 것입니다.

플라스틱 쓰레기는 분명히 우리가 조치를 취해야 하는 큰 문제입니다.

하지만 우리 소비자가 단독으로 만든 문제는 아니지만 그 해결책에 대한 책임이 우리에게 가장 많이 있는 것처럼 느껴질 수 있습니다.

하지만 제품이 일회용 커피 컵이나 Tetra Paks와 같이 플라스틱과 판지가 혼합된 형태로 제공되지 않는다면 어떻게 될까요?

가능한 경우 쉽게 재활용할 수 있는 플라스틱만 포장에 사용하고 명확하게 라벨을 붙인다면 어떨까요? 그리고 재활용 쓰레기통에 들어가는 것에 대한 명확하고 일관된 지침이 있다면 어떨까요?

또는 가능한 경우 다시 제품을 반환 가능하거나 재사용 가능한 용기에 포장하면 어떻게 됩니까?

이를 제품 책임주의라고 하며 호주를 포함하여 순환 경제 전략의 핵심 신조입니다.

아이디어는 제품의 회수 및 재사용 또는 재활용에 대한 책임이 제품 사용으로 이익을 얻는 생산자에게 다시 있다는 것입니다.

연방 정부의 호주 포장 규약 기구(Australian Packaging Covenant Organization)는 플라스틱 순환성을 장려하기 위한 다음과 같은 자발적인 목표를 가지고 있습니다.

2025년까지 포장재의 100%를 재사용, 재활용 또는 퇴비화 가능
2025년까지 플라스틱 포장재의 70%가 재활용되거나 퇴비화됩니다.
2025년까지 평균 재활용 콘텐츠의 50%를 포장에 포함
2025년까지 문제가 있고 불필요한 일회용 플라스틱 포장의 단계적 폐지
이러한 목표가 충족되면 저장소 중에서 선택하는 데 있어 최소한 골칫거리를 어느 정도 줄일 수 있습니다.

편집자 주 31/07/23: 폴리스티렌 재활용에 대한 정보를 포함하도록 기사가 업데이트되었습니다.

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게시일: 2023년 7월 26일26일: 2023년 7월, 업데이트일: 2023년 7월 31일

Plastic recycling is a minefield. Here’s why it’s so difficult and how we can make it easier

ABC Science

By environment reporter Nick Kilvert

Posted Wed 26 Jul 2023 at 6:00amWednesday 26 Jul 2023 at 6:00am, updated Mon 31 Jul 2023 at 4:18pmMonday 31 Jul 2023 at 4:18pm

A graphic showing a confused person looking at different plastics. — Lack of consistency between councils adds to the confusion around recycling in Australia.(ABC: Teresa Tan)

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abc.net.au/news/plastic-pet-numbers-recycling-is-minefield/102506914

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Why is it that after nearly 40 years of kerbside recycling in this country, figuring out which plastics can and can’t go in your recycling is still so difficult?

A major problem is that plastics just aren’t plastics.

PET is different to HDPE, which is different to PVC, PP and PS, and then soft plastics (LDPEs) are something else altogether.

There’s also no unified national standard for dealing with plastic — the processing facilities and guidelines vary from council to council.

To that end the best we can do is give you a rough guide to what’s in and what’s out when it comes to your recycling bin.

Because of their different chemistry, some types of plastic are pretty easy to recycle, whereas until something changes, landfill is the only destination for others.

So we’ve enlisted polymer chemist Bronwyn Laycock to help us understand what plastics we’re dealing with, and whether they’re broadly recyclable or not.

1. PET or polyethylene terephthalate

First up, there’s a reason PET or polyethylene terephthalate tops this list. Because it’s literally number “1”.

You know the little triangles made from arrows with the number inside, that you find stamped on plastic things? That triangle doesn’t mean the product can or cannot go in your recycling bin. It’s a code for the type of plastic the thing is made from.

The numbers range from 1 to 7, and PET which is used for everything from water and food containers to sleeping bags, is designated 1.

It’s also, as far as plastics go, one of the easiest to recycle in its pure form.

On that note, for each plastic type we’re going to test your recycling chops. Here’s the first challenge:

Does your clear, single-use plastic water bottle stamped with a 1 go in the recycling bin or landfill?

Of course it goes in the recycling.

OK an easy one to start with (they’ll get harder).

Recycling is broadly mechanical or chemical. Mechanical recycling is where the plastic is sorted into its type, ie PET, then shredded, melted and reused.

But chemical recycling involves reducing plastics back to their starting monomers.

A graphic of some PET 1 products. — PET plastics are labelled with a 1 and are some of the easiest plastics to chemically recycle.(ABC: Teresa Tan)

So if we back up for a bit of chemistry here — all plastics are made up molecules called monomers, bonded together to form chains called polymers.

How easy or hard a plastic polymer is to chemically recycle basically comes down to how hard it is to break apart the bonds between the monomers.

The reason PET is pretty easy to chemically recycle is that its monomers are joined by what are called ester linkages or bonds that can be easily broken apart.

“You can chemically recycle PET very, very easily,” says Professor Laycock of the University of Queensland.

“You can break it down to monomers, which are the starting materials [of plastic], or oligomers, which are sort of half way down to starting materials.”

By using those monomers or oligomers to build new PET polymers, you get no degradation in the quality of the new plastic. In other words, you can chemically recycle it over and over again.

The other bonus of PET having those ester bonds is that they act like a “signature”. A load of mixed plastic can be infrared scanned, and the ones with the esters are easily identified as PET.

This means you can get a pure or “clean” stream of PET, which can then be recycled — ground down and re-melted — without being contaminated by other plastics.

Mechanical recycling is much less expensive than chemical recycling, but the downside is it can only be done a limited number of times due to declining plastic quality with each cycle.

2. HDPE or high density polyethylene

Products branded with a number 2 are made from high density polyethylenes or HDPEs, and include your cloudy milk bottles.

A graphic of some HDPE products. — High density polyethylenes are difficult to chemically recycle and can easily be contaminated.(ABC: Teresa Tan)

OK, so it’s challenge time again: You’re standing at your bins. Which one does the milk bottle go into?

If you said the recycling bin, you’re correct. Again, pretty easy.

But will it be recycled? Not necessarily. Quite possibly not back into a milk bottle anyway.

“The problem is that you can’t chemically recycle HDPEs very easily,” says Professor Laycock, “because [the polymer is made of] very stable bonds of just carbon and hydrogen.”

Which leaves mechanical recycling — melting and reshaping. But that comes with problems, says Professor Laycock.

“If you’ve got HDPE in a clean product stream (without any other plastic types in it), you can melt that fairly easily.

“But if you’ve got any sort of contamination, and that’s common for polypropylene then it becomes much harder.”

The upshot is your milk bottle may well end up being “down-cycled” to an impure or compromised plastic and used for say, a park bench, decking, or even a rubbish bin.

3. PVC or polyvinyl chloride

Number 3 plastics are the PVCs — the world’s third most commonly used plastic.

You’ll recognise them from such adventures as the pipes beneath your kitchen sink, the pipes beneath your toilet, or the pipes strutting Parisian catwalks or Hollywood Boulevard in the form of tight fitting vinyl pants.

That’s right, PVC is the plumbing-haute-couture crossover the world didn’t need.

A graphic of products made from PVC. — PVCs degrade to form hydrochloric acid and can contaminate recycling streams.(ABC: Teresa Tan)

I’m going to take a wild guess and say you’re two from two on the recycling challenge so far.

You’ve been working hard. Go grab a drink of cordial. Make sure it’s the brand that starts with a “C”. You know the one with the kids marching through the orchard singing about the fruit their dads’ pick?

You finish the bottle. Right, now you’re holding the clear, plastic bottle by the handle, above the bins. Which one do you put it in? Which one? Be honest — which one would you have put it in if you didn’t suspect this was a set up?

You put it in the recycling bin? Nooooooooooo.

As well as plumbing and pants, PVC is used for some food and beverage packaging, like the cordial you just finished, and it’s a real problem to recycle.

“[PVC] has got a few issues,” Professor Laycock says. “It’s quite thermally stable, so it takes quite a lot of energy to melt it back down … [but] it degrades to form hydrochloric acid.

“So if you have any trace of PVC in say, a polypropylene stream, that contaminates the stream and makes it much harder to repurpose. You’ve got to be really careful with PVC.”

4. LDPE or low density polyethylene

Plastic shopping bags, disposable coffee cup linings, some layers of Tetra Paks, some squeeze-able juice, jam and honey containers, bin bags, even some fishing lures: these are just a few of the places you might find plastic number 4 — low-density polyethylenes (LDPEs) or soft plastics.

Can they go in the recycling bin? You might know the answer: REDcycle.

A graphic showing LDPE products. — Low density polyethylenes or soft plastics are difficult to recycle, but there is at least one chemical recycling project in the works.(ABC: Teresa Tan)

When soft-plastics recycling scheme REDcycle went under last year, it left thousands of tonnes of LDPEs that are still sitting in warehouses and may end up in landfill or sent overseas.

Recycling is a business. Waste is sorted into streams and either recycled onsite or sold to a recycler, who will chemically or mechanically process it into a feedstock — the base form of the plastic.

That feedstock is then sold to say, a bottle manufacturer, who will use it to make new bottles.

But the recycler has to compete with feedstocks made from virgin materials, mostly crude oil, natural gas or coal derivatives. If the sorting and recycling process is too expensive, the virgin materials get chosen in preference.

It’s not that the technology to chemically recycle or down-cycle soft plastics doesn’t exist, but Australia “isn’t well set up for it yet”, Professor Laycock says — certainly not in an economically competitive way.

The reason soft plastics are hard and expensive to recycle is partly because they’re often a mix of several plastic types.

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But even LDPE in its clean form is problematic.

“Because it’s lightweight and thin, it entangles the machinery and it’s challenging to work with,” says Professor Laycock.

“It’s really hard to shred a plastic bag because it’s so tough and elastic.”

In the case of REDcycle, their buyers would have been down-cycling the LDPE plastic they received to lower grade materials.

There’s a funded project underway right now to develop Australia’s first operational advanced chemical recycling (ACR) facility in Victoria, for soft plastics.

The company behind the project estimates it’s about 16 months away from becoming operational, and will be using hydrothermal liquefaction (hot, pressurised water) to “take plastic back to the oil it originally came from”.

5. PP or polypropylene

Cash money. That’s where you’re probably most familiar with polypropylene or plastic number ‘5’. And the good news is, when our bank notes reach their end of life, they’re shredded, melted into pellets and down-cycled.

Because cash literally has monetary value, it doesn’t end up in landfill and unless you get lucky you’ll almost never find it blowing around on the street or getting washed out to sea.

But polypropylene can also be used for things like ice cream and yoghurt containers, plastic chairs, bottle lids and those plastic pots you get your plants in.

A graphic showing some polypropylene products. — Whether some polypropylenes can be recycled can come down to their colour.(ABC: Teresa Tan)

So can they all go in the recycling bin?

Challenge time again: You’re holding a polypropylene lid from a milk bottle, and an ice cream container and a plant pot that are both stamped with a number 5. Which bin do they go in?

The answer is pretty simple.

If you’re in say, Geelong, the polypropylene bottle lids can go in the recycling bin if they’re bigger than a credit card; if you’re in the Hornsby Shire Council, they can’t; in Sutherland Shire Council, polypropylene bottle tops must be bigger than a business card or be still attached to the bottle. In most councils around Australia the ice cream containers can go in the recycling, but plant pots generally can’t.

See how easy that is?

A federal government report from 2021 estimated about 13,500 tonnes of plastic plant pots get dumped in landfill each year.

So why can ice cream containers go in and plant pots not? Because of the colour.

Many automated recycling facility sensors use near-infrared scanning to sort plastics and they don’t pick up black.

Even if they do, in places like the ACT for instance, the plastic is too low grade to be processed at their facilities.

Right now there’s a push to establish a national polypropylene plant pot recycling scheme, and some garden centres and hardwares will take back used pots.

6. PS or polystyrene

Last challenge: Can polystyrene go in the recycling bin?

No. You knew that.

Poly Styrene was the stage name of ’70s punk frontwoman Marianne Joan Elliot-Said of X-Ray Spex. She chose the name because it encapsulated what she thought of pop stars — “lightweight and disposable”.

The former quality is part of what makes polystyrene so useful. The latter, is what makes it so problematic. While it might be discarded, like some pop stars this plastic (number 6) is really hard to get rid of.

A graphic showing polypropylene products. — Polystyrene is extremely difficult to recycle and is being phased out in Australia.(ABC: Teresa Tan)

It comes in two forms — expanded and rigid. Expanded polystyrene or EPS is what we get in packaging and takeaway containers, whereas the rigid form might be CDs or yoghurt containers.

Its chemical, physical, and thermal properties — it was used in napalm-B in the Vietnam war — all make it one of the hardest plastics to recycle.

Both forms are chemically stable, but while mechanical recycling of the rigid form is fairly straightforward, expanded foam is problematic, says Professor Laycock.

Food contamination is common, and it takes heaps of space to stockpile.

“For EPS, the problem with mechanical recycling is that it is mostly air — 98 per cent. So it’s lightweight and bulky.”

Though it can’t go in your recycling bin, a spokesperson for the expanded polystyrene industry in Australia says there is a network of EPS recyclers here.

“Some 30 per cent of expanded polystyrene packaging, which is predominantly imported from overseas, is diverted from landfill and reused in the Australian construction sector, a figure which is growing.”

According to the spokesperson it is:

Re-used through granulation and moulded at levels of up to 50 per cent recycled content into secondary articles
Densified and pelletised for use in the manufacture of picture frames and other similar products
Solvent filtered to decontaminate and reprocess back into polystyrene and EPS
Being reprocessed chemically back to its starting monomer of styrene to reduce the hydrocarbon demand

But there are also alternatives for almost all its uses, and the National Plastics Plan includes winding down most of its use here.

Polystyrene containers — things like coffee cups and disposable plates — were supposed to disappear from shelves in Australia by the end of 2022. So was loose packaging foam.

By 2025 the phase-out will also include moulded packaging for small to medium electronics.

However, we’ll still see it in things like insulation and some business-to-business uses.

7. Other

Polycarbonates, polyamolines, polyurethanes … number 7 is a catch-all for all the other plastics.

A graphic showing products made from number 7 plastics. — Number 7 refers to all the other plastics.(ABC: Teresa Tan)

Rather than give you a rundown on all of them, it’s probably time to think outside the Tetra Pak box.

If this article has achieved anything so far, it’s probably just reinforced what a minefield plastic recycling is.

Plastic waste is clearly a huge problem that we need to do something about.

But although it’s not a problem that we the consumers have solely created, it can feel like we’re burdened with the lion’s share of responsibility for its solutions.

But what if products didn’t come as a mix of plastic and cardboard like disposable coffee cups and Tetra Paks?

ABC’s War on Waste is back for season three

Planet advocate and prankster Craig Reucassel takes a deep dive into Australia’s waste crisis. Tune in on Tuesdays at 8.30pm on ABC TV and catch up on ABC iview.

What if where feasible, only easily recyclable plastics were used in packaging and were clearly labelled? And what if there were clear and consistent guidelines for what goes into the recycling bin?

Or what if, again where possible, products were packaged in returnable or reusable containers?

It’s called product stewardship, and it’s a core tenet of circular economy strategies, including in Australia.

The idea is that the responsibility for the recovery and reuse or recycling of the product is put back on the producer — the one who profits from its use.

The federal government’s Australian Packaging Covenant Organisation has the following voluntary targets, which are meant to encourage plastic circularity:

100 per cent of packaging being reusable, recyclable or compostable by 2025
70 per cent of plastic packaging being recycled or composted by 2025
50 per cent of average recycled content included in packaging by 2025
The phase out of problematic and unnecessary single-use plastic packaging by 2025

If these targets are met it could at least take some of the headache out of choosing between bins.

Editor’s note 31/07/23: article has been updated to include information about polystyrene recycling.

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