류희진에게는 한국 텔레비전에서 사람들이 서로에게 사랑을 고백하는 방식에 대해 처음으로 북한에 대한 의구심을 불러일으킨 무언가가 있었습니다.

그녀는 “한국 드라마에서 ‘사랑해’라고 말하는 사람들을 아주 자유롭게 볼 수 있다”고 말했다. “북한에서는 김정은 위원장과 그의 아버지를 사랑한다고밖에 말할 수 없었다.”

2015년, 그녀는 밤에 자신의 아파트에서 남한 방송을 몰래 보다가 화면 속 인물들이 이끄는 자유롭고 사치스러운 삶에 매료되었다.

그것은 그녀가 평양에서 집에서 배운 것과는 완전히 상충되는 것 같았습니다. 그곳에서 한국인들은 미국과 일본의 노예가 되기까지 한 “가난하고 비참한” 것으로 묘사되었습니다.

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보다
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한국 토크쇼 촬영장의 류희진. 지금 만나러 갑니다.(외신기자: 필 헤밍웨이)
쇼는 그녀를 “한국을 그리워하게 만들었다”고 그녀는 말했다. “표현의 자유와 자신의 감정에 대해 솔직해지는 것과 같은 것들이 제 마음에 와 닿았습니다.”

북한 싱크로나이즈드 수영팀의 전 스타인 희진은 체제의 가장 충성스러운 지지자들에게만 주어지는 특권인 유럽의 한 식당에서 일하도록 선발되었습니다.

낮에는 그녀가 지불한 돈의 대부분을 북한으로 성실하게 보내면서 정부 관리인의 감시 아래 테이블을 기다렸습니다.

그러나 밤이 되면 처음으로 인터넷에 접속하면서 그녀는 고국과 독재 통치자에 대한 점점 커지는 불안감을 키웠습니다.

특히 한 프로그램이 그녀의 눈길을 끌었습니다. 남한에서 새 삶을 만든 탈북자들의 이야기를 다루는 한국의 케이블 네트워크 채널 A에서 제작한 매우 재미있는 토크쇼인 지금 만나러 갑니다.

그것은 종종 국내에서 금지된 토론 주제인 북한의 지도부에 대한 정치적인 논쟁을 불러일으켰습니다.

세트장에 앉아있는 남자.
많은 한국인들에게 이 쇼는 남한에서 자유를 찾기 위해 목숨을 걸고 살아가는 이들의 삶에 대한 진귀한 통찰을 제공합니다.(외신기자: 팀 프랑코/인랜드)
희진은 “김정은 위원장과 그의 아버지가 궁금했다. “그래서 무슨 일이 일어났는지 유튜브에서 찾아봤더니 결국 알고리즘이 나에게 지금 당신을 만나러 가는 길이라고 보여줬어요.

“북한을 미워하고 목숨을 걸고 탈출하는 사람들이 있다는 걸 그때 처음 알았고 정말 충격이었어요.”

얼마 지나지 않아 희진의 관리인이 수상쩍어하며 희진을 신고한다. 그녀는 목숨을 잃을까 봐 가장 가까운 한국 대사관으로 도망쳐 망명을 신청했습니다.

1년 후, 그녀는 서울에서 새로운 삶을 시작하고 있었고, 그녀는 스크린에 나오는 그녀의 우상들의 대본을 따를 수 있기를 바랐습니다.

김정은이 지켜보고 있다
현재 33세인 희진은 탈북자 토크쇼인 나우 온 마이 웨이(Now On My Way)의 고정 패널리스트로 김정은의 억압적인 정권의 현실에 눈을 뜨게 된 공로를 인정하고 있습니다.

그녀는 텔레비전 프로그램에서 볼 수 있는 풍요로운 생활 방식과 사회적 자유에 이끌려 점점 더 많은 탈북자 중 한 명입니다.

인터넷 접속이 엄격하게 제한되는 비밀 국가에 거주하는 사람들을 위해 쇼는 USB 스틱에 중국 국경을 넘어 밀수됩니다.

한국에 거주하는 탈북자를 대상으로 한 2019년 설문조사에 따르면 인터뷰에 응한 400명의 탈북자 중 60%가 탈출하기 전에 국제 언론을 접한 적이 있는 것으로 나타났습니다.

김군 레이.
나우 온 마이 웨이(Now On My Way)의 김군래 대표 프로듀서가 탈북을 독려하기 위해 의도적으로 북한 내 시청자들을 겨냥하고 있다.(외신기자: 팀 프랑코/인랜드)
그 60% 중 30%는 남한 TV 프로그램을 보고 자신의 삶을 비교하기 시작했다고 답했고, 37%는 프로그램을 보고 탈북 욕구가 커졌다고 말했다.

이러한 경향은 최근 몇 년 동안 북한 내에서 단속을 촉발시켰으며, 강제 노동을 포함한 가혹한 형벌과 심지어 쇼를 소지한 사람들에 대한 처형까지 보고되었습니다.

나우온마이웨이의 김군래 리드 프로듀서는 “우리 쇼는 아마도 북한 당국이 가장 면밀히 감시하는 프로그램일 것”이라고 말했다.

“그들은 우리가 말하는 것을 추적하기 위해 우리를 주시하고 있습니다.”

도심에서 멀지 않은 빛나는 고층 빌딩 사이에 있는 채널 A의 서울 스튜디오에서 매주 촬영되는 Now On My Way는 김정은의 피부 아래에 들어가는 것을 두려워하지 않습니다.

우리가 세트장을 방문한 날, 패널은 북한 정권의 쟁점인 밀레니얼 세대와 Z 세대, 그리고 그들이 독재자의 권력 장악에 가할 수 있는 위협에 대해 논의하고 있었습니다.

패널에 참여한 한 젊은 여성은 “평양의 밀레니얼 세대와 Z 세대는 이미 많은 한국 문화에 노출되어 있다”고 말했다.

또 다른 패널은 “한국 언론을 보고 탈북자들이 부모를 설득해 탈북한 사례도 있다”고 말했다.

오각형 테이블입니다.
쇼 세트는 북측 정상들의 만남의 장소인 판문점과 유사하게 설계되었습니다.

DMZ에서 남쪽으로.(외신기자: 팀 프랑코/인랜드)
거대한 오각형 테이블이 세트 중앙을 지배하고 있으며, 남북 경계에 걸쳐 있는 비무장지대의 소위 “휴전촌”인 판문점을 모델로 합니다.

세트 옆에는 중국, 미국, 그리고 최근까지 러시아를 대표하는 국기가 늘어서 있습니다.

특히 한국에서 금지된 공식 북한 국기가 누락되었습니다. 김 위원장은 “대신 한반도기가 있다”고 말했다.

나우 온 마이 웨이(Now On My Way)는 처음에 70년 전쟁으로 헤어진 남북 이산가족이 텔레비전에서 재회하는 눈물을 흘리는 상봉 쇼로 구상되었습니다.

그러나 제작진은 곧 또 다른 주제에 부딪쳤다. 남한에 거주하는 탈북자의 수가 증가하고 있다는 것이다.

2011년 처음 방영된 이 영화는 즉각적인 히트를 쳤는데, 부분적으로는 대부분의 한국인들이 거의 알지 못하는 주제인 비밀 국가 내부의 탈북자들의 극적인 삶의 이야기를 다루었기 때문입니다.

웃는 사람들.
2012년 나우 온 마이 웨이’ 촬영장에서, 쇼가 시작된 지 1년 만이다.(로이터: 이재원)
인기가 높아짐에 따라 Now On My Way는 한때 프로듀서들이 “미녀”라고 불렀던 유명 탈북자들의 회전 캐스트와 함께 호스트 패널이 등장하는 엔터테인먼트 스타일의 버라이어티 아워로 변모했습니다.

미녀들은 고통에 대한 이야기를 나눈 다음 공연에 참여하고 일부는 춤과 음악적 재능을 선보이거나 패션쇼를 열었습니다.

쇼의 가장 유명한 미인 중 한 명인 박연미와 같은 일부 탈북 게스트는 한국과 국제적으로도 스타덤에 올랐습니다.

한때 프로그램에 정기적으로 출연했던 박 작가는 이후 베스트셀러 작가로 거듭났고, 그 과정에서 글로벌 소셜 미디어 팔로워를 모았다.

그러나 시간이 지나면서 프로그램에 대한 칭찬은 연미 자신의 계정을 포함하여 일부 탈북자들의 이야기가 선정적으로 알려지면서 분노로 바뀌었습니다.

비평가들은 그녀의 이야기에서 상충되는 세부 사항을 지적했으며 그중 일부는 프로그램에서 방송되었으며 다른 사람들은 Now On My Way가 사소하고 심지어 착취적이라고 비난했습니다.

한국 문화평론가 이택광 박사는 “이전에는 이 프로그램이 단순히 탈북자를 대상화했다”고 말했다. “그들은 탈북자를 캐스팅 쇼의 아이템으로 간주했습니다.”

‘그들은 거대한 트루먼 쇼 속에 살고 있다’
이 쇼의 현재 프로듀서인 김군래는 과거의 비판을 잘 알고 있으며 일부 과장이 방송되었을 가능성이 있음을 인정합니다.

쇼의 디자인에 부분적으로 내재된 문제입니다. 탈북자들의 이야기는 때때로 믿기 어렵고 확인하기는 더 어렵습니다.

Kim은 북한이 얼마나 고립되어 있는지를 고려할 때 북한에서의 삶에 대한 다른 설명이 사실일 수 있다고 주장합니다.

북한에서는 “서로 다른 마을에 사는 사람들 사이에 교류가 없고, 서로 다른 생각과 문화를 가지고 있다”고 그는 말했다. “그것이 내가 이 쇼에서 배운 것입니다.”

이 쇼는 여전히 북한의 정치와 문화에 대한 재미있는 설명을 제공하지만, 3년 전 감독을 맡은 이후 김정은은 더 심각한 주제를 다루기 위해 형식을 재정비하고 있습니다.

DMZ의 남북 정상 간 외교 교류를 위한 상징적인 만남의 장소인 판문점 복제품을 선호하는 오래된 만화 같은 앞마당 스타일의 세트는 사라졌습니다.

그것은 그가 쇼를 진행하는 방향에 대한 단서입니다. 국경 북쪽에서는 반가운 소식이 아닙니다.

모니터를 보고 있는 사람들.
탈북자 손님들이 북한의 문화와 정치를 재미있게 소개하고 있다.(외신기자: 팀 프랑코/인랜드)
김씨는 “아직 탈출하지 못한 북한 주민들에게 용기를 주고자 이 프로그램을 제작하고 있다”고 말했다.

“어떻게 보면 북한은 국가적으로 조작된 곳이며 가능한 한 빨리 그곳에서 탈출해야 한다는 메시지를 그들에게 보내려는 것이라고 할 수 있습니다.

“그들은 거대한 트루먼 쇼에 살고 있습니다.”

멀티 스크린 모니터에 앉아 김씨는 모든 카메라 각도를 면밀히 살피며 세트장으로 이동하기 전에 다른 프로듀서에게 속삭이며 쇼의 진행자인 유명한 한국 개그맨 남희석에게 프롬프트를 전달합니다.

이번 주 북한의 젊은이들에 초점을 맞추는 것과 같이 북한 정권도 주시하고 있다는 사실을 알고 주제를 신중하게 선택했습니다.

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김정은은 밀레니얼과 Z세대를 가장 두려워한다.

“그래서 그들이 계속해서 탈북하는 이유에 주목하고 있습니다.”

나우 온 마이 웨이(Now On My Way)와 같은 프로그램은 확실히 김정은 정권의 분노를 불러일으키는 데 성공적인 것으로 입증되고 있습니다.

2017년에는 유사한 프로그램에 출연한 연예인 탈북 게스트가 한국 TV에 정기적으로 출연했다가 북한에 납치된 것으로 추정된다.

그녀는 나중에 자신의 외모를 비난하고 정권의 미덕을 찬양하는 북한 정부를 위한 선전 비디오에 다시 등장했습니다.

남희석.
쇼의 진행자, 한국 개그맨 남희석.(외신기자: 팀 프랑코/인랜드)
더 많은 남쪽으로

국 텔레비전이 북한에 진출함에 따라, 김정은 정권은 탈북자들이 대본을 읽고 있다고 주장하는 등 북한에서 자신의 쇼의 신용을 떨어뜨리기 위한 합동 노력이 있다고 믿고 있습니다.

그러나 일부 관찰자들은 그것이 효과가 있는지 의심합니다.

이택광 박사는 북한의 젊은 세대의 마음에 심어진 긍정적인 탈북자들의 이야기가 김정은 정권의 미래에 계속해서 실질적인 문제를 제기하고 있다고 말했습니다.

그는 “이것이 북한 정부에 가장 위험한 프로그램이라고 생각한다”고 말했다.

“지금 정권은 위기에 처해 있습니다. 왜냐하면 민족주의 국가이기 때문입니다.

“젊은 세대의 지지가 없다면 어떻게 살아남을 수 있겠습니까?”

현실이 TV와 일치하지 않을 때
탈북은 한때 상대적으로 드물었지만 1990년대 후반 수백만 명이 사망한 것으로 추정되는 기근으로 인해 중국 국경을 넘어 탈북하는 최초의 대규모 탈북자가 발생했습니다.

많은 사람들이 공유된 언어와 친숙한 문화가 은둔 체제 외부의 삶으로의 전환을 용이하게 할 수 있는 한국에 정착했습니다.

이후 탈북은 계속돼 현재 남한에는 3만4000여명의 탈북자가 살고 있다.

세트장에 갈 준비를 하는 사람들.
많은 탈북자들에게 남한 생활의 현실은 충격으로 다가올 수 있습니다. 가족, 친구와 떨어져 많은 사람들이 외로움과 소외감을 경험합니다.(외신기자: 팀 프랑코/인랜드)
한국은 기차 타는 법부터 휴대전화 사용법까지 모든 것을 가르치는 의무 프로그램을 운영하는 등 새로 도착한 사람들을 통합하기 위해 노력했습니다.

그러나 한국 TV 쇼에서 본 이미지에 영향을 받아 도착한 탈북자들에게 현실 확인은 당혹스러울 수 있습니다.

신원 보호를 위해 이름을 바꾼 선주는 2019년 한국으로 도피했는데, 이는 코로나19 봉쇄로 탈북자들의 흐름이 일시적으로 중단되기 전 마지막으로 탈출한 사람 중 한 명이었다.

북한에서 자란 그녀는 아주 어릴 때부터 정부 선전의 폭격을 받았던 것을 기억합니다.

그녀는 “전 세계가 북한과 같다고 생각했다”고 말했다.

그녀가 학교에서 친구들과 공유한 USB 스틱에 있는 한국 TV 드라마를 몰래 보기 시작하면서 모든 것이 바뀌었습니다.

그녀는 북한 사람들이 “죽기 전에는 아무데도 갈 수 없고 북한을 절대 떠날 수 없다고 생각하며 살고 있는” 반면에 사람들이 해외 여행을 자유롭게 할 수 있다는 사실에 충격을 받았습니다.

그녀는 한국 TV에 대한 집착을 엄격한 정권 지지자였던 부모에게 숨겼지만 친구들과 학교에 모여 최신 에피소드에 대해 수다를 떨곤 했다.

한 여자가 창가에 서 있습니다.
탈북자 순주 씨는 밀수된 TV 프로그램에서 본 화려한 생활 방식에 이끌려 남한에 왔습니다.(외신기자: 필 헤밍웨이)
선주는 “드라마가 전국을 강타했다고 해도 과언이 아니다.

“집집마다 사람들이 보더니 만나면 최근에 본 한국 드라마에 대해 이야기를 나눴다.

“정부는 위협을 느꼈고 감시했다는 이유로 사람들을 총살하기도 했습니다.”

아들을 낳은 후 북한에서 계속 사는 것이 두려운 선주는 마침내 모든 것을 걸고 남편과 아이와 함께 화면에서 본 삶을 찾아 도망치기로 결심했다.

그러나 그녀는 환영받는다는 느낌을 받기는커녕 거의 2,600만 명의 인구를 가진 한국의 거대한 수도인 서울에서 받아들여지기 위해 고군분투하는 자신을 발견했습니다.

한번은 그녀가 아르바이트를 신청했을 때 채용 담당자가 그녀에게 “당신의 연설은 무엇입니까? “라고 물었습니다.

그녀는 “우리는 같은 인종이지만 문화적 차이가 큰 역할을 하고 우리의 언어와 억양으로 인해 많은 차별이 있다”고 말했다.

1990년대 후반부터 수만 명의 탈북자들이 도착하고 인기 있는 TV 프로그램이 그들의 이야기를 공유하고 있음에도 불구하고, 많은 북한 사람들은 그들의 고향에 대해 알려진 것이 거의 없다는 것을 발견하기 위해 남한에 도착합니다.

대본을 가진 남자.
김군래는 북한 내부의 일부 사람들이 쇼를 볼 것이라는 점을 알기에 북한 지도부를 약화시키기 위해 조정된 토론 주제를 자주 선택합니다.(외신기자: 팀 프랑코/인랜드)
“그것은 우리가 받아들이고 이해해야 하는 것”이라고 Sun Ju는 말했습니다. “그러나 우리는 슬픔으로 가득 차게 될 수밖에 없습니다. 우리는 너무 외롭습니다.”

연예인 탈북자 류희진씨 희망찬 방송 12년 동안 수백명의 탈북자들의 이야기를 방송으로 풀어온 나우온마이웨이는 점차 탈북자들에 대한 낙인을 줄여가고 있습니다.

방송 출연이 탈북자들에게 불이익이 없는 것은 아니다.

희진은 자신의 탈북이 북한에 남아 있는 부모의 안전에 미칠 영향에 대해 여전히 걱정하고 있다.

그녀는 “탈북한 지 7년이 되었고 항상 떠나는 것이 옳았다고 생각했다”고 말했다.

“물론 여기서 어려움이 없는 것은 아니지만, 내가 아무것도 할 수 없었던 북한과 달리 나는 모든 결정을 스스로 내릴 수 있습니다.”

그녀의 두려움 때문에 처음에는 그녀가 쇼에 출연하는 것을 꺼려했지만

“용기를 내다”가 동기 부여가되었습니다.

패널리스트는 테이블 주위에 앉습니다.
수십 년의 탈북 끝에 현재 남한에는 3만4000여명의 탈북자가 살고 있다.(외신기자: 팀 프랑코/인랜드)
나 자신을 위해서도 잘하고 있다는 걸 보여주고 싶었다”고 말했다. “혼자 왔지만 착하게 살려고 노력하고 있다는 걸 보여주고 싶었어요.”

더 많은 김군래 프로듀서가 억압적인 북한 정권에 침투하는 데 도움이 되기를 바라는 이야기 중 하나입니다.

“이 쇼는 그들을 위한 메시지입니다.”라고 그는 말했다. “당장 그곳에서 탈출하라는 메시지.”

오늘 밤 외신기자, 오후 8시 ABC TV 및 iview에서 The Defectors를 시청하세요.

3시간 전에 게시됨3시간 전에 업데이트됨, 1시간 전에 업데이트됨

For Hee-Jin Ryu, there was something about the way people professed their love for each other on South Korean television that first kindled her doubts about North Korea. 

“In [South] Korean dramas, you can see people saying ‘I love you’ so freely,” she said. “In North Korea, you could only say that you love Chairman Kim Jong Un and his father.”

In 2015, watching South Korean shows secretly in her apartment at night, she became entranced by the free and extravagant lives led by the characters on her screen.

It seemed completely at odds with what she had been taught at home in Pyongyang, where South Koreans were portrayed as “poor and miserable”, even enslaved by the US and Japan.

The shows made her “yearn for South Korea,” she said. “Things like freedom of expression and being honest about your feelings hit home for me.”

A former star of North Korea’s synchronised swimming team, Hee-Jin had been selected to work at a restaurant in Europe, a privilege reserved for the regime’s most loyal supporters.

By day, she waited tables under the watchful eye of a government minder, dutifully sending the majority of her pay packet back home to North Korea.

But by night, with access to the internet for the first time, she fed her growing misgivings about her homeland and its dictatorial ruler.

One program in particular caught her eye: Now On My Way To Meet You, a wildly entertaining talk show produced by South Korean cable network Channel A featuring stories about defectors who had made a new life in South Korea.

It often hosted politically charged discussions about North Korea’s leadership, a forbidden topic of discussion at home.

“I got curious about Chairman Kim [Jong Un] and his father,” Hee-Jin said. “So I looked them up on YouTube to see what came up and eventually the algorithm showed me Now On My Way To Meet You.

“That was when I learned for the first time that there were people who hated North Korea and risked their lives to escape, and it really shocked me.”

Not long after, Hee-Jin’s minder grew suspicious and reported her. Fearing for her life, she fled to the nearest South Korean embassy where she sought asylum.

A year later, she was starting a new life in Seoul, one she hoped might follow the script of her on-screen idols.

Kim Jong Un is watching

Now 33, Hee-Jin is a regular panellist on Now On My Way, the defector talk show that she credits with opening her eyes to the reality of Kim Jong Un’s repressive regime.

She is one of a growing number of North Korean escapees drawn to South Korea by the affluent lifestyles and social freedoms seen on television programs.

For those living inside the secretive nation, where internet access is severely restricted, the shows are smuggled across the Chinese border on USB sticks.

A 2019 survey of North Korean defectors living in South Korea found that 60 per cent of the 400 people interviewed had access to international media before their escape.

Of that 60 per cent, 30 per cent said seeing South Korean television programs made them start to compare their lives, while 37 per cent said the shows increased their desire to escape North Korea.

The trend has provoked a crackdown inside North Korea in recent years, with reports of harsh sentences including forced labour and even executions for those caught with the shows in their possession.

“Our show is probably the most closely monitored by the North Korean authorities,” said Now On My Way’s lead producer, Goon Lae Kim.

“They’re keeping an eye on us to track what we’re talking about.”

Filmed each week in Channel A’s Seoul studio, set among gleaming high-rise towers not far from the city centre, Now On My Way is not afraid of getting under Kim Jong Un’s skin.

On the day we visited the set, the panel was tackling a contentious issue for the North Korea regime – the country’s millennials and Gen Zs and the threat they might pose to the dictator’s grip on power.

“The millennial and Gen Z generations in Pyongyang have already been exposed to a lot of South Korean culture,” says a young woman on the panel.

“Even high-ranking cases are reported of defectors persuading their parents to escape because of South Korean media they’re seeing there,” chimes in another panellist.

A giant pentagonal table dominates the centre of the set, which is modelled on Panmunjom, the so-called “Truce Village” at the Demilitarised Zone spanning the border between North and South.

Rows of national flags representing the region’s powerbrokers – China, the USA, and until recently, Russia – flank the set.

Notably missing is the official North Korean flag, which is banned in South Korea. “We have the Korean Unification flag instead,” said Kim.

Now On My Way was initially conceived as a tear-jerking reunion show where North and South Korean families separated by 70 years of war would be reunited on television.

But producers soon hit on another subject matter – the growing number of defectors living in South Korea.

First airing in 2011, it was an immediate hit, partly because it tapped into defectors’ dramatic stories of life inside the secretive nation, a topic that most South Koreans knew little about.

As its popularity grew, Now On My Way morphed into an entertainment-style variety hour featuring a panel of hosts joined by a rotating cast of celebrity defectors, once referred to by producers as “beauties”.

The beauties would share their tales of suffering, then participate in performances, some showcasing their dance and musical talents, or putting on fashion shows.

Some defector guests were propelled to stardom in South Korea, and even internationally, such as Yeonmi Park, one of the show’s most famous beauties.

Park, who once regularly appeared on the program, has since gone on to become a best-selling author, amassing a global social media following in the process.

But over time, praise for the program turned to outrage as it emerged some defector stories were being sensationalised, including Yeonmi’s own account.

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Critics pointed out conflicting details in her story, some of which were broadcast on the program, while others accused Now On My Way of becoming trivial, even exploitative.

“Before, this program simply objectified North Korean defectors,” said South Korean cultural critic Dr Alex Taek-Gwang Lee. “They regarded defectors as items in a casting show.”

‘They are living in a giant Truman show’

The show’s current producer, Goon Lae Kim, is keenly aware of past criticisms and concedes some exaggerations have likely gone to air.

It’s a problem partly inherent in the show’s design. The defector tales are at times hard to believe, and even harder to verify.

Kim argues it’s possible for differing accounts of life in the north to be true, given how isolated the country remains.

In North Korea, there’s “no interchange between people in different towns, they have different ideas and cultures,” he said. “That’s what I’ve learnt from this show.”

The show still delivers an entertaining take-down of North Korean politics and culture, but since taking over the reins three years ago, Kim has been retooling the format to tackle more serious topics.  

Gone is the old cartoonish barnyard-style set in favour of the replica of Panmunjom, an iconic meeting point for diplomatic exchanges between leaders from both sides of the DMZ.

It’s a clue as to the direction he’s taking the show, one that’s not welcome news north of the border.

“We’re producing this show for people in North Korea who haven’t yet fled to give them the courage to come over,” said Kim.

“In a way, you could say we’re trying to send them a message that North Korea as a country is a fabricated place and they must escape from there as soon as possible.

“They are living in a giant Truman Show.”

Sitting at a multi-screen monitor, Kim scrutinises every camera angle, whispering to another producer before moving through the set to give prompts to the show’s host, well-known South Korean comedian Nam Hee-Seok.

Topics are carefully chosen in the knowledge that the North Korean regime is watching too, such as this week’s focus on the country’s youth.

“The millennial and Gen Z generations are what Kim Jong Un fears the most. He feels threatened by them,” said Kim.

“That is why we’re focusing on the reasons they continue to defect from North Korea.”

Programs like Now On My Way are certainly proving successful in raising the ire of Kim Jong Un’s regime.

In 2017, a celebrity defector guest on a similar program is believed to have been abducted by North Korea after appearing regularly on South Korean TV.

She re-emerged later in a propaganda video for the North Korean government denouncing her appearances and extolling the virtues of the regime.

With more South Korean television making it into North Korea, Kim believes there’s now a concerted effort on the part of Kim Jong Un’s regime to discredit his show in the north, such as by claiming the defectors are reading from scripts.

But some observers doubt it’s working.

Dr Taek-Gwang Lee said positive defector stories planted in the minds of North Korea’s younger generations continue to pose a real problem for the future of Kim Jong Un’s regime.

“I think this is the most dangerous program to the North Korean government,” he said.

“The regime is now in crisis because they’re a nationalist country, so they rely on people identifying with the ideology to sustain themselves.

“If they don’t have the support of the younger generation, how can they survive?”

When reality doesn’t match TV

While defections were once relatively rare, the late 1990s brought the first big wave of North Koreans fleeing across the border with China, driven by a famine estimated to have killed millions.

Many ended up in South Korea, where a shared language and familiar culture can ease the transition to life outside the reclusive regime.

Since then, the defections have only continued, with around 34,000 North Korean defectors now living in South Korea.

The country has made efforts to integrate the new arrivals, such as running a compulsory program to teach them everything from how to catch a train to using a mobile phone.

But for defectors who arrive influenced by images they’ve seen on South Korean TV shows, the reality check can be jarring.

Sun Ju, whose name has been changed to protect her identity, fled to South Korea in 2019, one of the last to make it out before COVID lockdowns temporarily halted the flow of defectors.

Growing up in North Korea, she remembers being bombarded with government propaganda from a very young age.

“I thought the whole world was like North Korea,” she said.

That all changed when she began to secretly watch Korean television dramas on USB sticks shared by her friends at school.

She was struck by how people were free to travel overseas, while North Koreans were “living our life thinking that we can’t go anywhere, can never leave North Korea until we die”.

She hid her Korean TV obsession from her parents, who were strict supporters of the regime, but would gather with her friends at school to whisper about the latest episode.

“It’s not an exaggeration to say that the dramas took the whole country by storm,” said Sun Ju.

“People were watching them in every home and when they met each other, they discussed what Korean dramas they watched recently.

“The government felt threatened by it and even executed people by firing squad for watching them.”

After the birth of her son, Sun Ju grew more fearful of continuing to live in North Korea until finally she decided to risk everything and flee with her husband and child, seeking the life she saw on the screen.

But rather than feeling welcome, she found herself struggling to be accepted in Seoul, South Korea’s sprawling capital of almost 26 million people.

Once, when she applied for a part-time job, the recruiter asked her, “what’s with your speech?”

“We’re of the same race but cultural differences play a big part and there is a lot of discrimination due to our language, accents,” she said.

Despite tens of thousands of defectors arriving since the late 1990s, and popular TV shows sharing their stories, many North Koreans arrive in the South to discover little is known about their homeland.

“It’s something we have to accept and understand,” said Sun Ju. “But we can’t help being filled with sorrow. We feel so lonely.”

Celebrity defector Hee-Jin Ryu is hopeful Now On My Way, which has told the stories of hundreds of defectors over its 12 years on air, is gradually lessening the stigma for defectors.

Appearing on the show is not without consequences for defectors.

Hee Jin still worries about the impact her high-profile defection could have on the safety of her parents still living in North Korea.

“It’s been seven years since I defected and I always thought that I made the right decision to leave,” she said.

“Of course, it’s not without difficulty here but I can make all my decisions myself unlike in North Korea where I couldn’t do anything myself.”

While her fears initially made her reluctant to appear on the show, seeing others who “worked up their courage” served as motivation.

“I also wanted to show that I’m doing well for myself,” she said. “I wanted to show that although I came here alone, I’m working hard to live a good life.”

It’s one story among many more producer Goon Lae Kim hopes will help penetrate the repressive North Korean regime.

“This show is a message for them,” he said. “A message telling them to escape from there now.”

Watch The Defectors tonight on Foreign Correspondent, 8pm on ABC TV and iview.

Posted 3h ago3 hours ago, updated 1h ago