2011년 11월 9일
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전 세계 70억 인구의 대다수는 어떤 형태로든 종교를 믿고 있으며, 그 범위는 전 세계적인 대규모 교회부터 모호한 영적 전통과 지역 종파에 이르기까지 다양합니다. 지구상에 얼마나 많은 종교가 있는지 정확히 아는 사람은 없지만, 그 수가 얼마이든, 우리가 왜 종교를 가지고 있는지에 대한 이론은 적어도 그만큼은 있습니다. 한 가지 가설은, 인류가 소규모 수렵 채집 부족에서 대규모 농경 문화로 진화하면서, 우리 조상들은 비교적 낯선 사람들 사이의 협력과 관용을 장려해야 했다는 것입니다. 당시 종교는 도덕적 신에 대한 믿음과 함께 이러한 도전에 대한 문화적 적응이었습니다.
하지만 이건 하나의 아이디어일 뿐입니다. 다른 아이디어도 많을 수 있고, 아니면 직접 만들어도 됩니다. 하지만 모두 이론일 뿐입니다. 경험적으로 검증된 것은 없습니다. 온타리오주 퀸즈 대학교의 심리학자 팀은 종교의 기원에 대한 새로운 아이디어를 제시하고 있으며, 더 나아가 그들의 추론을 뒷받침하는 몇 가지 예비적인 과학적 증거를 제시하고 있습니다. 연구원 케빈 라운딩과 그의 동료들은 종교적 신념의 주된 목적은 자기 통제라는 기본적인 인지 과정을 향상시키는 것이며, 이는 결과적으로 여러 가지 가치 있는 사회적 행동을 촉진한다고 주장합니다.
그들은 고전적인 자제력 측정법을 사용하여 네 가지 비교적 간단한 실험을 통해 이 이론을 검증했습니다. 예를 들어, 첫 번째 연구에서는 단어 게임을 통해 일부 지원자들의 (다른 지원자들은 그렇지 않았지만) 잠재의식 속 종교에 대한 생각을 활성화했습니다. 그런 다음 모든 지원자들에게 (계략을 사용하여) 오렌지 주스와 식초를 섞은 불쾌한 음료를 한 번에 1온스씩 마시도록 했습니다. 참가자들은 언제든지 멈출 수 있고, 원하는 만큼 시간을 들여 마실 수 있으며, 1온스당 소액의 보상을 받게 될 것이라고 들었습니다.
그들이 마신 양은 자기 수양의 대리 지표였습니다. 오렌지 주스와 식초를 더 많이 마실수록 자제력이 더 커졌습니다. 그리고 예상대로 종교를 염두에 둔 사람들은 그 불쾌한 일을 더 오래 견뎌냈습니다. 사회와 종교는 우리에게 공동의 이익을 위해 특별히 좋아하지 않는 많은 것들을 용인하라고 요구하기 때문에, 과학자들은 이 결과를 특별한 종류의 자제력의 증거로 해석합니다.
자제력을 생각하는 또 다른 방식, 아마도 가장 친숙한 방식은 지연된 만족입니다. 이는 나중에 더 큰 보상을 기다리려는 즉각적인 유혹을 억누르는 것입니다. 또 다른 실험에서 과학자들은 다시 일부 자원봉사자들에게 숨겨진 종교적 단어를 사용하게 했는데, 이번에는 (거짓으로) 실험이 끝났고 보상을 받을 것이라는 말을 했습니다. 또한, 다음 날 다시 와서 5달러를 받거나 일주일 후에 다시 와서 6달러를 받을 수 있다는 말도 들었습니다. 이는 유혹에 직면했을 때 자제력을 발휘하는 정도를 측정하는 데 널리 사용되는 실험실 패러다임이며, 실제로 종교를 가진 사람들 중 거의 두 배나 많은 사람들이 나중에 더 많은 돈을 받기로 선택했습니다.
자제력은 비용이 많이 들고 많은 정신적 자원을 소모합니다. 최근 연구에 따르면 뇌의 연료인 포도당 형태로 나타나는 우리의 인지 능력은 제한적입니다. 마음과 뇌는 근육처럼 피로해질 수 있으며, 고갈되면 정상적인 자제력이 손상됩니다. 세 번째 실험은 종종 “자아 고갈”이라고 불리는 이 과정에 대한 이해를 바탕으로 진행되었습니다. 과학자들은 인지적으로 고갈된 사람들이 종교를 상기시키는 것으로 “재충전”되는지 확인하고자 했습니다. 그래서 참가자의 절반에게 시끄러운 음악을 들으며 정신적으로 소모되는 과제를 수행하도록 했습니다. 그런 다음, 고갈된 참가자의 절반과 대조군의 절반에게 종교적 단어를 사용하여 자극했습니다.
이렇게 하여 이 시점에서 네 그룹이 나뉘었습니다. 고갈된 그룹, 고갈되었지만 종교적으로 자극된 그룹, 고갈되지 않은 대조군, 그리고 종교적으로 자극된 대조군입니다. 이 모든 참가자는 자신도 모르게 풀리지 않는 기하학적 퍼즐을 풀었습니다. 이 불가능한 과제는 참가자들의 끈기를 시험하기 위해 포함되었는데, 이는 자제력의 또 다른 척도입니다.
결과는 명확했습니다. 정신적으로 고갈된 사람들 중 종교를 염두에 둔 사람들은 불가능한 과제를 더 오래 견뎌냈습니다. 이는 종교적 자극이 인지 능력과 그 과정에서의 인내심을 회복시켰음을 시사합니다. 그들은 애초에 지치지 않았던 사람들과 기본적으로 같은 성과를 보였습니다. 과학자들은 이를 종교가 자기 수양에 활력을 불어넣는 효과를 뒷받침하는 강력한 증거로 여깁니다.
네 번째이자 마지막 실험은 유일하게 모호한 결과를 보였습니다. 처음 세 건의 연구는 종교가 자기통제력에 미치는 직접적인 인과적 증거와 더불어 불편함을 견디고, 보상을 지연시키고, 인내심을 발휘하는 데 미치는 후속적인 영향을 보여주었습니다. 하지만 종교적 점화가 도덕적 직관이나 죽음과 관련된 걱정과 같은 다른 무언가를 활성화했을 가능성이 있을까요? 이러한 가능성을 배제하기 위해 과학자들은 도덕적 요소가 전혀 없는 완전히 세속적인 자기통제 과제, 소위 스트룹 과제를 사용했습니다. 이 과제는 글자를 읽는 것이 아니라, 글자가 인쇄된 잉크를 빠르게 파악해야 하는 과제입니다. 매우 어렵고, 정신적 노력과 자기통제력이 필요합니다.
과학자들은 평소처럼 일부에게는 종교적 단어를, 다른 사람들에게는 도덕적 단어(미덕, 정의)를, 또 다른 사람들에게는 죽음과 관련된 단어(치명적, 중대 등)를 사용했습니다. 그런 다음 모든 자원봉사자에게 컴퓨터로 스트룹 과제를 시도하여 정확도와 반응 시간을 측정했습니다. 곧 출간될 Psychological Science 저널에 보고된 결과에 따르면, 종교적으로 자극받은 자원봉사자들은 대조군이나 죽음에 대해 생각하도록 자극받은 자원봉사자들보다 자제력이 훨씬 더 높았습니다. 그러나 종교를 염두에 둔 사람들은 도덕성을 염두에 둔 사람들과 통계적으로 차이가 없었습니다. 이는 예상치 못한 결과였으며, 암묵적인 도덕적 감수성을 활성화하는 것이 종교와 동일한 효과를 가져올 수 있음을 시사합니다.
종교가 자기 통제에 미치는 영향에 어떤 인지적 메커니즘이 작용하는지는 완전히 명확하지 않습니다. 한 가지 가능성은 종교가 사람들에게 항상 깨어 계시는 신을 의식하게 하여 더 많은 자기 감시를 장려한다는 것입니다. 또는 종교적 점화가 초자연적 처벌에 대한 우려를 불러일으킬 수도 있습니다. 좀 더 세속적인 설명은 종교적 점화가 사람들이 공동체 내 자신의 평판에 대해 더 걱정하게 만들어 더욱 신중한 자기 감시로 이어진다는 것입니다. 주목할 점은 이 연구에 참여한 자원봉사자의 거의 3분의 1이 스스로를 무신론자 또는 불가지론자로 규정했는데, 이는 이러한 강력한 효과가 가장 독실한 사람들의 암시에 대한 감수성과는 거의 또는 전혀 관련이 없음을 시사합니다.
