고대 악기에 대한 고고학적 발견은 인류가 초창기부터 음악을 만들어 왔음을 보여줍니다. 이 초기 음악이 어떤 소리를 냈는지는 알 수 없지만, 우리가 아는 서양 음악이 고대 근동 문화에서 발전했다는 것은 분명합니다.
고대 이집트 사회는 음악을 신의 선물로 여겼습니다. 초기 악기의 모양과 소리는 이집트 문화에서 상징적인 의미를 지녔으며, 음악은 종교 의식에서 중요한 역할을 했습니다.
가장 오래된 악기로는 현악 하프와 류트가 있는데, 기원전 4000년경 이집트에서 연주된 것으로 알려져 있습니다. 리라와 더블 클라리넷은 기원전 3500년경에 연주되었고, 타악기는 기원전 2000년경 이집트 오케스트라 음악에 추가되었으며, 탬버린은 기원전 1500년경 히타이트족이 기타, 리라, 트럼펫과 함께 사용한 것으로 알려져 있습니다.
아카드, 아시리아, 바빌로니아, 칼데아, 수메르 왕국을 포함한 모든 고대 메소포타미아 사회는 음악을 종교 의식과 축제의 핵심으로 삼았습니다. 기원전 1800년경부터 바빌로니아의 전례 예배에는 다양한 시편과 찬송가가 포함되었던 것으로 알려져 있습니다. 음악 양식은 서로 다른 두 성부가 성가를 번갈아 부르는 교창 (對聽) 형식이었습니다. 당시 악기로는 하프, 플루트, 드럼, 리라가 사용되었습니다.
가장 오래된 문자 음악은 기원전 800년경 수메르에서 발견되었으며, 석판에 설형 문자로 쓰인 찬송가 형태로 기록되었습니다. 옥타브당 5음과 7음을 포함하는 최초의 음계는 같은 시기에 바빌로니아 음악에 등장하기 시작했습니다.
히브리 사회에서 음악이 차지하는 중심적인 역할은 성경에 기록되어 있습니다. 음악은 세속적인 삶과 비세속적인 삶 모두에서 중요한 역할을 했습니다. 구약성경에는 전쟁에서 나팔 소리가 울려 퍼지고, 여성 합창단이 승리를 축하하며, 종교 축제에서 연주되는 음악이 기록되어 있습니다. 역대상(上)에 따르면 , 이 시기에 레위인들은 교회에서 현악기, 하프, 심벌즈를 사용하여 기악과 성악을 모두 연주하도록 임명되었습니다. 이 시대의 음악은 주로 단선율 음악이었는데, 이는 화성 반주 없이 단일 선율로 이루어졌다는 것을 의미합니다. (‘뉴욕 타임스 필수 지식 가이드’)
