2009년 10월 2일 금요일 Jennifer Viegas
Discovery News
440만 년 전에 살았던 호미니드 종인 아르디에 대한 예술가의 인상 (출처: JH Matternes/AAAS)
관련 스토리
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세계에서 가장 오래되고 완벽한 잠재적 인류 조상의 골격이 국제 연구팀에 의해 공개되었습니다.
‘아르디'( Ardipithecus ramidus 의 줄임말)에 대한 17년간의 전례 없는 조사 내용은 저널 Science 의 특별호에 자세히 나와 있습니다 .
440만 년 된 호미니드는 인간 진화에 새로운 장을 열었다고 프로젝트 공동 책임자인 팀 화이트 교수는 말했습니다. “이것은 침팬지와 인간의 마지막 공통 조상을 찾는 데 우리가 가장 가까이 다가간 것입니다.”
“이건 평범한 화석이 아닙니다.” 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스 인간 진화 연구 센터 의 고생물학자인 화이트는 말한다 . “침팬지도 아니고, 인간도 아닙니다.”
그 대신 그는 “그것은 우리가 예전에 어땠는지 보여줍니다.”라고 말합니다.
인간의 타임라인
유전학적 추정과 기타 추정에 따르면, 침팬지와 인간의 마지막 공통 조상은 아마도 500만~1000만 년 전에 살았을 것으로 추정됩니다.
아르디는 아직 알려지지 않은 이 종과 역시 에티오피아에서 발견된 320만 년 된 유명한 호미니드인 ‘루시’ 사이 어딘가에 위치합니다. 루시는 오스트랄로피테쿠스 속에 속합니다 .
화이트는 ” 아르디피테쿠스가 발견된 곳에서 더 어린 시기를 살펴보면 오스트랄로피테쿠스 가 있습니다 . 따라서 아르디피테쿠스가 오스트랄로피테쿠스 로 발전했고 , 오스트랄로피테쿠스가 다시 호모(사피엔스) 로 발전했을 가능성이 있다고 생각합니다 .”라고 말합니다.
여성이었던 아르디에게는 직계 후손이 있었을 수도 있고 없었을 수도 있습니다. 그녀의 종은 루시의 종인 오스트랄로피테쿠스 의 조상일 가능성이 있습니다 .
뼈는 이야기를 전한다
이 프로젝트의 고인류학자 중 한 명인 스와 박사는 1992년 에티오피아 북동쪽 아파르 균열대에서 발자국 조사를 진행하던 중 최초의 아르디피테쿠스 화석을 발견했습니다.
그 이후로, 아르디 종의 최소 36개 개체를 대표하는 총 110개의 표본이 해당 유적지의 퇴적층에서 발견되었으며, 이 퇴적층은 여러 가지 확립된 기술을 사용하여 정확하게 연대가 측정되었습니다.
아르디는 두개골, 이빨, 팔, 손, 골반, 다리, 발이 포함된 골격을 갖추고 있어 이들 중 가장 완벽한 인물입니다.
이러한 발견을 바탕으로 연구진은 그녀와 같은 종의 다른 종들이 나무와 땅에 모두 서식하는 잡식성 동물이었다는 것을 알게 되었습니다. 그들은 침팬지 크기의 비교적 작은 뇌, 긴 팔, 짧은 다리를 가지고 있었습니다.
과학자들은 아르디가 나뭇가지와 잎과 같은 간단한 도구를 사용했을 것으로 추정하지만, 발굴 현장에서는 석기 도구가 발견되지 않았습니다.
“저희는 그것들을 찾아봤습니다.” 화이트는 말하며, 알려진 가장 오래된 석기 도구는 260만 년 전의 것이라고 덧붙였다.
호미니드와 유인원
아르디는 긴 손가락과 큰 발가락을 이용해 물건을 움켜쥐고 나무 위로 오를 수 있었지만, 두 발로 땅을 걸을 수도 있었습니다.
후자의 능력을 발견한 것은 과학자들에게 매우 중요했는데, 최초의 호미니드와 다른 유인원을 구분하는 두 가지 주요 특징이 있는 것으로 나타났기 때문이다. 두 발로 땅을 디딘 채 걷는 것과 송곳니의 크기가 작다는 것이다.
이 두 가지 특징은 모두 마지막 공통 조상이 다른 유인원과 갈라진 원인에 대한 단서를 제공합니다.
전쟁이 아닌 사랑을 나누다
“우리는 이제 환경적 변화가 아닌 사회적 변화가 종 분열을 초래했다고 믿습니다.”라고 화이트는 말합니다. “자연 선택은 생식적 성공을 수반하기 때문에, 이 프로젝트의 오웬 러브조이 교수는 아르디 피테쿠스 수컷들이 특정 암컷과 쌍을 이루어 먹이를 모으고 운반함으로써 암컷을 도왔을 가능성이 있다고 추측합니다.”
연구자들에 따르면, 수컷이 이렇게 식량을 공급한 것은 두 발로 걷는 데 가장 적합한 수컷에게 유리했을 것이며, 이들은 손을 자유롭게 해서 음식을 운반할 수 있었을 것입니다.
식량을 제공받은 암컷은 “육아 활동을 강화”하여 새끼를 낳을 수도 있었는데, 이는 앞다리가 자유로운 산림 환경에서는 더 쉽습니다.
러브조이가 “공격성의 무기”라고 부르는 송곳니의 감소는 아르디 피테쿠스 수컷들이 오늘날의 대형 송곳니 침팬지들만큼 신체적으로 적대적이지 않았음을 시사합니다.
침팬지가 아닌 인간
침팬지는 여전히 우리와 가장 가까운 영장류 친척이지만, 호모 사피엔스가 침팬지와 유사한 개체에서 진화하여 시간이 지나면서 침팬지의 특성을 잃었다는 증거는 현재 없습니다 .
그 대신, 침팬지와 호미니드가 갈라진 후, 두 그룹은 각자의 진화적 길을 걸으며 오늘날 각 그룹에서 볼 수 있는 독특한 특성을 발달시킨 것으로 보입니다.
이 프로젝트에 참여하지 않은 펜실베이니아 주립 대학 의 생물 인류학자인 앨런 워커 교수는 아르디피테쿠스 화석은 “근연종인 현생 종의 해부학적 구조로는 조상의 해부학적 구조를 정확하게 예측할 수 없다는 사실을 알려준다”고 말했습니다.
워커는 “발견자와 동료들이 수행한 분석에 따르면, 침팬지와 인간의 마지막 공통 조상은 이전에 생각했던 것보다 침팬지와 훨씬 덜 비슷했던 것으로 보인다”고 말했습니다.
그는 새로운 호미니드의 발견은 “우리의 진화적 과거뿐만 아니라 우리의 현존하는 친척인 유인원의 진화적 과거에 대해서도 상당한 재고를 불러일으킬 것”이라고 말했습니다.
