기원전 6세기 후반, 싯다르타 고타마(“부처”)에 의해 창시된 불교는 아시아 대부분 국가에서 중요한 종교입니다. 불교는 다양한 형태를 띠었지만, 각 형태마다 부처의 삶, 가르침, 그리고 그 가르침의 “정신” 또는 “정수”(담마 또는 다르마라고 함)를 종교적 삶의 모델로 삼으려는 시도가 있어 왔습니다. 그러나 서기 1세기 또는 2세기에 아슈바고사가 저술한 『부처의 생애』(Buddha Charita, 부처의 생애) 가 발표되기 전까지 는 그의 삶에 대한 포괄적인 기록이 없습니다. 부처는 기원전 563년경 히말라야 산기슭 근처의 룸비니에서 태어나 베나레스(사르나트) 주변에서 가르침을 시작했습니다. 그의 시대는 영적, 지적, 사회적으로 매우 격동하는 시대였습니다. 이 시대는 진리를 추구하는 성자들이 가족과 사회생활을 포기해야 한다는 힌두교의 이상(理想)이 처음으로 널리 퍼진 시대였으며, 우파니샤드가 저술된 시기이기도 합니다. 두 가지 모두 베다의 불 희생 제사의 중심에서 벗어나는 것으로 볼 수 있습니다.
싯다르타 고타마는 왕과 왕비의 아들로 전사였습니다. 전설에 따르면, 그가 태어날 때 한 점쟁이가 그가 세속적인 삶에서 물러나는 출가자가 될 것이라고 예언했습니다. 이를 막기 위해 그의 아버지는 그에게 온갖 사치와 쾌락을 선사했습니다. 그러나 젊은 시절, 그는 네 차례의 전차 여행을 통해 인간의 가장 극심한 고통, 즉 늙음, 질병, 죽음(시신)과 금욕적인 출가자를 처음으로 목격했습니다. 자신의 삶과 이 고통의 대조를 통해 그는 지상의 모든 쾌락은 사실 덧없는 것이며, 인간의 고통을 가릴 뿐이라는 것을 깨달았습니다. 아내와 새로 태어난 아들(라훌라)을 쇠사슬에 묶은 채, 그는 여러 스승을 만나 숲속에서 극심한 출가를 시도했고, 결국 거의 굶어 죽을 지경에 이르렀습니다. 마침내 이 또한 고통을 더할 뿐이라는 것을 깨달은 그는 음식을 먹고 나무 아래 앉아 명상을 했습니다. 아침까지 (혹은 6개월 후라고 하기도 합니다!) 그는 열반(깨달음)을 얻었는데, 이는 고통의 원인에 대한 진정한 해답과 고통으로부터의 영구적인 해방을 제공했습니다.
부처님(“깨달은 자”)께서는 다른 사람들의 고통에 대한 연민으로 이러한 진리를 가르치기 시작하셨습니다. 그가 가르친 가장 중요한 교리에는 사성제(四聖諦)와 팔정도(八正道)가 포함되었습니다. 그의 첫 번째 성스러운 진리는 삶이 고통(dukkha)이라는 것입니다. 우리가 평소에 살아가는 삶은 몸과 마음의 쾌락과 고통으로 가득 차 있습니다. 부처님께서는 쾌락이 영원한 행복을 상징하지 않는다고 말씀하셨습니다. 쾌락은 필연적으로 고통과 연결되어 있는데, 우리는 쾌락을 원하고, 쾌락이 계속되기를 바라며, 고통이 사라져 쾌락이 찾아오기를 바라기 때문입니다. 두 번째 성스러운 진리는 고통이 감각적 쾌락과 사물이 있는 그대로 있기를 바라는 갈애 때문에 발생한다는 것입니다. 우리는 삶을 있는 그대로 받아들이기를 거부합니다. 그러나 세 번째 성스러운 진리는 고통에는 끝이 있다고 말하며, 네 번째 성스러운 진리는 그 끝을 향한 수단, 즉 팔정도와 중도를 제시합니다. 이러한 결합된 길을 따르면 그는 열반을 얻을 것입니다. 열반은 모든 것을 아는 명확한 자각의 말로 표현할 수 없는 상태로, 오직 평화와 기쁨만이 존재합니다.
팔정도(八正道)는 흔히 여덟 개의 살이 달린 바퀴(법의 수레바퀴)로 상징되는데, 여기에는 정견(正見, 사성제), 정사(正思), 정어(正語), 정업(正業), 정명(正命, 정업), 정정(正定, 정정)이 포함됩니다. 팔정도는 부처님의 삶을 특징짓는 중도(中道)의 원리로 가득 차 있습니다. 중도는 생각, 감정, 행동, 그리고 삶의 모든 극단을 거부하는 것을 의미합니다. 부처님은 육체를 심하게 고행하거나 감각적 쾌락에 탐닉하는 삶보다는, 명상과 도덕을 통해 온건하고 “균형 잡힌” 방랑 생활과 정신적, 정서적 평정심을 기르는 것을 옹호하셨습니다.
부처님 입멸 후, 독신으로 방랑하던 그의 제자들은 점차 결혼한 재가자들이 공덕을 쌓는 보시를 베풀어 준 수도원에 자리를 잡았습니다. 재가자들은 승려들로부터 부처님의 가르침을 배웠습니다. 또한 부처님의 탄생지를 참배하고, 부처님이 깨달음을 얻은 나무(보리수)를 참배하고, 사찰에 있는 불상과 여러 탑이나 봉분에 안치된 그의 유해를 참배하는 등의 수행을 했습니다. 아소카라는 유명한 왕과 그의 아들은 남인도 전역과 스리랑카(실론)(기원전 3세기)에 불교를 전파하는 데 기여했습니다.
부처님의 제자들 사이에서 많은 승가가 발전했습니다. 이는 부분적으로 그의 실천적 가르침이 여러 측면에서 수수께끼 같았기 때문입니다. 예를 들어, 그는 인간에게 영혼(아타/아트만)이 있는지 없는지에 대해 명확한 답을 주지 않았습니다. 다양한 승가가 발전한 또 다른 이유는 그가 승가(승단)의 지도자로 자신의 뒤를 이을 후계자를 임명하기를 거부했기 때문입니다. 그는 승려들에게 스스로 등불이 되고 법을 그들의 안내자로 삼으라고 말했습니다.
서기 1세기경 불교계 내에서 대승불교와 소승불교 사이에 큰 분열이 일어났습니다. 소승불교(“소승”) 중 라바다 학파(기원전 4세기에 창시)만이 남아 있으며, 현재 스리랑카와 모든 동남아시아 국가에서 찾아볼 수 있습니다. 이 학파는 고타마 붓다의 역사적 인물과 그의 생활 방식 및 수행(명상)의 중요성을 강조합니다. 라바다 학파는 붓다가 인간의 몸/형태, 지각, 감각/감정, 의식, 그리고 의지의 무상함에 대해 말씀하셨을 때, 아나타(무영혼)의 교리를 가르치셨다고 주장합니다. 그러나 그들은 인간이 계속해서 “개조”되고 환생하며, 열반에 이를 때까지 업을 쌓는다고 믿습니다. 라바다 학파는 초기 불교의 가르침과 규범을 담은 신성한 경전을 편찬했는데, 이를 삼장(Tripitaka)이라고 합니다.
대승불교(“대승불교”)는 서기 1세기경에 시작되었습니다. 오늘날 대승불교 신자들은 특히 한국, 중국, 일본, 티베트에서 찾아볼 수 있습니다. 가장 두드러진 세 종파는 정토종, 차노르선종, 탄트라입니다. 대승불교는 일반적으로 경전을 활용하며, 재가자도 훌륭한 불교 신자가 될 수 있고, 명상 외에도 열반에 이르는 효과적인 길이 있다고 강조합니다. 예를 들어 정토종에서 사용되는 염불과 선행이 있습니다. 그들은 부처와 모든 인간이 불성, 불심, 공(空) 등으로 다양하게 불리는 것에서 기원한다고 믿습니다. 이것은 “무(無)”가 아니라, 모든 존재의 완전히 형언할 수 없는 근원이며, 동시에 깨달음의 잠재력입니다. 그들은 역사적 부처의 모습은 불성의 한 현현일 뿐이라고 말합니다. 따라서 대승불교는 과거와 미래의 많은 부처를 언급하며, 그중 일부는 “신과 같은” 존재로서 불계나 천상의 낙원을 다스린다고 합니다. 특히 중요한 것은 보리사트바(菩薩薩)입니다. 이들은 깨달음의 경지에 도달했지만, 되돌아와 깨달음의 자비, 지혜, 그리고 힘을 사용하여 다른 사람들을 고통에서 해방시키겠다고 서원하는 사람들입니다. 대승불교 경전은 궁극적으로 “자아”와 “타인”, 윤회와 열반의 구별이 없다고 말합니다! 바로 이 때문에 보리사트바는 윤회에서 다른 사람들의 고통을 짊어지고 자신의 공덕을 그들에게 전수할 수 있습니다.
불교는 인도에서 사실상 소멸되었지만(서기 12세기경), 힌두교의 포괄적인 성격, 무슬림의 침략, 또는 승려의 삶의 방식에 대한 지나친 강조 등으로 인해 종교로서 불교는 아시아 여러 나라에서 그 생명력과 실천적 영성을 충분히 입증했습니다. 불교 내에서 발전된 다양한 형태와 수행은 또한 다양한 계층의 사람들이 이 위대한 종교를 통해 영적 욕구를 충족할 수 있도록 해주었습니다.
