“숲의 별”을 뜻하는 반타라는 인도 서부에 위치한 광활한 야생동물 구조 및 재활 센터로, 세계 최대 규모로 알려져 있습니다.
이 시설에는 구조되거나 멸종 위기에 처한 수천 마리의 동물들이 최첨단 시설을 갖춘 호화로운 시설에서 보살핌을 받고 있습니다.
이 시설은 아직 일반인에게 공개되지 않은 사립 시설이지만, 모험가 포레스트 갈란테와 같은 유명 유튜버들이 개인 투어에 초대되어 시청자들에게 낙원의 세계를 엿볼 수 있도록 하고 있습니다.
갈란테의 영상은 1,200만 회 이상의 조회수를 기록했고, 인도의 나렌드라 모디 총리가 유튜브에서 이 시설을 홍보하기도 했습니다.
이 영상은 5억 회 이상의 조회수를 기록했습니다.
ABC는 반타라에 대한 조사를 진행하면서 30명이 넘는 환경보호론자와 언론인에게 연락하여 이 야심찬 프로젝트에 대한 의견을 물었습니다.
하지만 야생동물 분야나 언론계에서는 이 거대한 시설에 대해 공식적으로 언급하려는 사람이 거의 없다는 것이 곧 분명해졌습니다.
지난 한 해 동안 많은 환경보호론자들 사이에서 반타라의 급속한 확장이 가져올 후유증에 대한 우려가 조용히 커져 왔습니다.
익명을 요구한 인도의 한 환경보호론자는 ABC와의 인터뷰에서 “사적으로는 모두가 매우 불만스러워하고 있습니다.”라고 말했습니다.
“공적으로는 이야기하려 하지 않습니다.”
환경보호론자와 언론의 우려
반타라에 대한 온라인 보도는 대부분 긍정적이었지만, 몇몇 보도에서는 특히 다른 나라에서 반타라에 동물들이 어떻게 공급되는지에 대한 의문을 제기했습니다.
반타라는 작년에 2만 마리의 동물을 구조했다고 밝혔지만, 올해 최근 홍보 영상에서는 15만 마리를 구조했다고 밝히며 큰 폭의 증가세를 보였습니다.
전 세계 환경보호론자들은 야생동물 구조 및 재활을 위한 대규모 프로젝트에 큰 지지를 보내고 있지만, 반타라의 이러한 대규모 프로젝트가 가져올 파급 효과에 대한 우려가 제기되고 있습니다.
특히, 수요의 규모와 속도가 반타라가 동물을 구하고자 하는 불법 야생동물 거래를 부추길 수 있다는 우려가 제기되고 있습니다.
독일의 유명 언론사 쥐트도이체 차이퉁(SZ)과 베네수엘라의 탐사 보도 매체 아르만도인포(Armando.info)의 공동 조사에 따르면, 반타라는 3만 9천 마리 이상의 동물을 수입했으며, 그중 대부분은 2024년 3월부터 12월까지 9개월 동안 수입된 것이라고 합니다.
유럽 야생동물 보호 관계자 한 명은 “엄청난 숫자입니다.”라고 말했습니다.
“단 한 국가에서만 이 동물을 수입하는 전례 없는 규모의 무역량입니다. 정말 엄청난 양입니다. 그리고 데이터를 보면 반타라에 동물을 수출하는 국가가 점점 더 늘어나는 것을 알 수 있습니다.”
호주 최대 동물원인 타롱가 동물원에는 약 5,000마리의 동물만 있습니다.
인도 총리 나렌드라 모디는 반타라 동물원에서 유리로 분리된 수컷 사자와 코를 맞대고 앉아 있습니다.
인도 총리는 올해 초 반타라 동물원을 개장하고 견학했습니다. (출처: 트위터 @narendramodi)
SZ 조사 결과, 반타라 공급업체들이 동물을 어디서 조달하는지와 추적 가능성에 문제가 있는 것으로 드러났습니다.
반타라 대변인은 인도 뉴스 웹사이트 The Wire에 재활 센터, 구조 시설, 과밀 동물원, 재난 지역 등에서 동물을 공급받는다고 밝혔습니다.
반타라는 동물 조달 과정에서 부적절한 행위가 있었다는 주장을 부인하며, 이러한 주장은 “법적으로 타당하지 않다”고 주장했습니다.
반타라는 SZ를 상대로 법적 조치를 취했다고 밝혔습니다.
SZ는 ABC에 반타라 법무팀이 기사 게재 전에 “협박 이메일”을 보냈지만, 그 이후로는 아무런 연락도 받지 못했다고 전했습니다.
‘아무도 입을 열지 않는 게 놀랍지 않다’
ABC가 연락한 인도 및 전 세계 30여 개 이해관계자 중 3곳을 제외한 모든 이해관계자는 공식적으로 발언하기를 거부했습니다.
연락을 받은 사람들 중 상당수는 법적 고지를 받았지만, 다른 이들은 소송을 우려했습니다.
세계자연보전협회의 한 소식통은 “아무도 이 문제에 대해 공식적으로 발언하기를 원하지 않는다는 게 놀랍지 않습니다. 모두가 두려워하고 있습니다.”라고 말했습니다.
이 소식통은 “저를 비롯한 일부 동료들은 사실을 지적하고 조사를 요청했다는 이유만으로 법적 고지를 받았습니다.”라고 말했습니다.
인도 언론의 한 소식통은 “단순히 데이터를 보도했다는 이유로 끝없는 소송에 휘말릴 여유가 없습니다.”라고 말했습니다.
“제가 가진 돈은 우리가 있는 곳의 동물들을 돕는 데 쓰일 뿐, 법률 비용에는 쓸 수 없습니다.”라고 미국의 또 다른 야생동물 활동가는 말했습니다.
반타라는 ABC의 거듭된 논평 요청에 응답하지 않았습니다.
반타라 시설의 짧은 풀밭에서 쉬고 있는 호랑이.
반타라의 인스타그램 계정에는 술탄이라는 이름의 이 호랑이를 포함하여 보호받고 있는 동물들에 대한 이야기가 정기적으로 게시됩니다. (출처: Instagram/Vantara)
‘완전히 다른 규모’
불법 야생동물 밀매에 맞서 싸우는 케냐 NGO ‘거버넌스 및 법 집행을 위한 환경 활동가(EAGLE) 네트워크’의 설립자이자 이사인 오피르 드로리는
반타라의 요구가 미치는 영향에 대해 공개적으로 말할 의향이 있는 사람은 거의 없습니다.
EAGLE Network는 아프리카 8개국에서 정부 및 경찰과 협력하여 불법 야생동물 밀매를 조사하고 기소를 지원하는 NGO입니다.
드로리 씨는 콩고민주공화국(DRC)에서 침팬지와 같은 멸종 위기에 처한 영장류가 현장에서 어떤 영향을 받는지 직접 목격했다고 말했습니다. 콩고 정부는 기존 보호구역에 있는 동물 중 일부를 반타라로 보내기로 결정했습니다.
오피르 드로리는 카메룬 경찰과 야생동물 당국이 지켜보는 가운데 수십 개의 상아를 안고 무릎을 꿇은 모습입니다.
야생동물 밀매 조사관 오피르 드로리는 아프리카 8개국 정부와 협력하여 부패와 불법 야생동물 거래를 근절하고 있습니다. (제공)
“동물이 빼앗긴 것에 분노하는 사람들조차도 공개적으로 말하고 싶어 하지 않았습니다. 이전에는 본 적이 없는 종류의 두려움이었습니다.”라고 그는 말했습니다.
“보도자료를 내야 한다는 것을 알고 있었고, 법적 고지를 받게 될 것이라는 것도 알고 있었습니다.”
콩고 민주 공화국에서 침팬지가 부당하게 반출되고 있다는 내용의 보도자료를 통해 반타라로 향하는 침팬지인지 여부를 의심했고, 그 결과 법적 고지를 받게 되었습니다.
“중앙아프리카 전역의 정치인, 정부 관계자, 군 대령, 장군들을 기소해 왔기 때문에 위협은 우리에게 낯선 것이 아니며, 대처할 수 없다면 이런 일을 하지 않을 것입니다.”라고 그는 말했습니다.
“하지만 이번 사건은 규모가 완전히 다릅니다.”
다니엘 스타일스는 1999년부터 케냐에서 불법 야생동물 거래 전문가이자 조사관으로 활동해 왔습니다.
2월, 그는 온라인 블로그 플랫폼 미디엄에 반타라로부터 공급되는 동물의 추적 가능성에 대한 유사한 우려를 제기한 게시물에 대한 104페이지 분량의 법적 고지를 받았습니다.
보호구역 측은 그에게 게시물을 삭제하고, 공개 사과하며, 그의 발언을 철회할 것을 요구했습니다.
그는 이후 Medium에서 해당 기사를 삭제했지만, 연구자와 과학자들이 연구를 공유하는 온라인 플랫폼인 ResearchGate에서는 여전히 해당 기사를 볼 수 있습니다.
“저는 25년 넘게 불법 야생동물 거래 조사를 해왔지만, 반타라 동물원만큼 큰 규모의 거래는 처음입니다.”라고 그는 말했습니다.
“그리고 이런 종류의 법적 고지는 처음 받아봤습니다.”
인도 언론의 보도 삭제
30개 야생동물 단체로 구성된 남아프리카 야생동물보호포럼(WAPFSA)은 3월 6일자로 남아프리카 환경부 장관에게 서한을 보내 남아프리카에서 반타라 동물원으로 동물을 수출하는 과정에서 부적절한 행위가 있었다는 의혹을 조사해 줄 것을 요청했습니다.
반타라 동물원의 플라밍고
이 동물원의 인스타그램 계정 팔로워는 2천만 명이 넘습니다. (출처: Instagram/Vantara)
동물원 측은 이러한 동물의 반출이 멸종위기에 처한 동물의 국제거래에 관한 협약(CITES)을 위반할 수 있다는 우려를 표명했습니다.
반타라는 이에 대응하여 WAPFSA에 법적 고지를 보내 명예훼손 혐의로 고발하고 철회를 요구했습니다.
반타라는 법적 고지에서 “남아프리카에서 의뢰인에게 모든 동물을 인도하는 작업은 남아프리카 당국의 모든 규정을 철저히 준수하여 진행되었습니다.”라고 밝혔습니다.
WAPFSA의 서한은 일부 인도 언론에 보도되었지만, 며칠 만에 대부분의 기사가 삭제되었습니다.
인도 언론사 스크롤(Scroll)만이 웹사이트에 “법적 요구에 따라 기사 게재를 보류합니다”라는 설명을 올렸습니다.
삭제된 파이낸셜 익스프레스(Financial Express) 기사의 스크린샷. URL에는 여전히 이전 헤드라인이 표시되어 있습니다.
이 기사의 URL에는 더 긍정적인 기사로 대체되었음에도 불구하고 여전히 이전 헤드라인이 표시되어 있습니다. (ABC: Hannah Jose)
인도의 유명 출판사인 파이낸셜 익스프레스(Financial Express)는 기존 기사를 “반타라, 동물 복지의 모델: 반타라를 특별하게 만드는 10가지”라는 제목의 긍정적인 기사로 대체했지만, URL에는 여전히 WAPFSA의 서한이 언급되어 있었습니다.
인도의 팩트체크 매체인 알트 뉴스(Alt News)는 해당 스크린샷을 공개했습니다.
파이낸셜 익스프레스는 논평 요청에 응답하지 않았습니다.
파이낸셜 익스프레스의 기존 헤드라인과 새 헤드라인을 나란히 표시한 스크린샷입니다.
인도의 팩트체크 매체인 알트 뉴스는 변경된 기사를 보도했습니다. (출처: 알트 뉴스)
인도 다른 지역에서 반타라로 향하는 동물들의 의심스러운 이동을 보도하는 지역 출판사인 노스이스트 나우(Northeast Now)는 비판적인 기사를 삭제해 달라는 여러 건의 요청을 받았습니다.
노스이스트 나우의 편집장 마헤쉬 데카(Mahesh Deka)는 ABC와의 인터뷰에서 이렇게 말했습니다.
그는 “여러 홍보 회사에서 연락을 받아 기사를 삭제하고 유료 긍정적인 콘텐츠로 대체해 달라고 요청했습니다.”라고 말했습니다.
“하지만 우리는 그렇게 할 수 없다고 말했습니다. 편집 방침에 어긋나기 때문입니다.”
반타라, 법정 출두
지난달, 반타라는 자사 기사와 관련하여 인도의 한 출판사를 상대로 소송을 제기했는데, 해당 기사는 아직 게재되지 않았습니다.
히말 사우스아시안(Himal Southasian) 잡지는 반타라의 인도 내 활동을 심층 보도한 최초의 언론사 중 하나였습니다.
히말은 ABC 방송에 보낸 성명에서 반타라가 자신들이 관련 없는 사건에 대한 판결을 이유로 법정 모독죄를 적용했으며, 해당 사건은 히말이 당사자가 아니라고 주장했다고 밝혔습니다.
“히말 사우스아시안은 해당 문제에 대해 자유롭게 보도하고 의견을 제시할 권리를 계속해서 옹호할 것입니다.”
“공익을 위한 것이며, 독립적인 언론의 표현의 자유를 행사하는 것입니다.”라고 보도했습니다.
인도 원주민, 토지 권리 요구
사진에는 호랑이들이 주변 나무가 우거진 곳에서 이빨을 드러내고 서로에게 달려드는 모습이 담겨 있습니다. 호랑이들이 주변 나무가 우거진 곳에서 이빨을 드러내고 서로에게 달려드는 모습입니다.
인도의 ‘프로젝트 타이거’ 사업이 시작된 지 50년이 지난 지금, 호랑이 개체 수는 회복세를 보이고 있지만, 이 사업으로 인해 쫓겨난 원주민들은 이제 호랑이와 함께 다시 살아나기를 바라고 있습니다.
ABC와 인터뷰한 모든 환경 보호 활동가들은 반타라에 동물들이 공급되는 방식의 투명성에 대해 우려를 표했지만, 일부는 반타라의 노력에 반대하지 않았습니다.
“이 문제는 흑백논리로만 설명할 수 없습니다.”라고 인도의 한 야생동물 보호 활동가는 말했습니다.
“그들은 동물들을 진심으로 아끼고, 그들에게 안전한 보금자리를 만들어 주고 싶어 합니다. 그들은 국내 최고의 야생동물 전문가들을 고용하여 그들을 위해 일하게 했습니다.
“그래서 이 모든 것이 실망스러운 겁니다. 우리는 투명성과 책임성을 추구할 뿐입니다.”
세계 최대 동물원
1,200헥타르가 넘는 이 시설은 인도 서부 구자라트 주에 있는 세계 최대 규모의 정유 공장 중 하나에 자리 잡고 있습니다.
동물들이 반타라에 도착하면 최첨단 의료 및 재활 장비, 부상당한 코끼리를 위한 수치료 풀과 같은 편의시설, 그리고 마사지 테라피와 같은 다양한 홀리스틱 치료를 받게 됩니다.
이 거대한 시설은 아시아 최고 부호 무케시 암바니가 소유한 릴라이언스 인더스트리즈가 소유하고 있습니다.
그의 아들 아난트 암바니는 릴라이언스 인더스트리즈 이사회에 참여하여 반타라와 릴라이언스의 신에너지 사업을 운영하고 있습니다.
이 대담한 시도는 아난트 암바니의 열정적인 프로젝트입니다.
아난트, 무케시, 니타 암바니가 함께 미소 짓고 있습니다. 아난트 암바니와 니타 암바니는 오렌지색과 금색 옷을, 무케시는 연분홍색 옷을 입었습니다.
아난트 암바니(왼쪽)는 지난해 뭄바이에서 열린 화려한 결혼식에서 억만장자 아버지와 어머니인 무케시, 니타 암바니와 함께했습니다. (AP: 라자니시 카카데)
그는 인도 야생 동물에 대한 애정을 공개적으로 밝히며, 언론에 멸종 위기에 처하거나 병들거나 학대받는 동물들을 위한 안전한 피난처를 만들고 싶다고 말했습니다.
반타라는 학대, 방치 또는 살처분이 발생할 수 있는 전 세계 취약한 야생 동물을 구조한다고 밝혔습니다.
암바니 가문의 후손인 그는 지난해 뭄바이에서 거행된 화려한 결혼식으로 전 세계 언론의 주목을 받았습니다. 결혼식 비용은 6억 달러(9억 5,400만 달러)에서 10억 달러(16억 달러)에 달할 것으로 추산됩니다.
빌 게이츠, 마크 저커버그, 킴 카다시안과 클로이 카다시안을 비롯한 수많은 세계적인 유명 인사들이 하객으로 참석했습니다.
막내 암바니는 반타라에서 결혼식 전 축하 행사를 열었는데, 화려한 하객들은 정글 테마의 의상을 입고 참석했습니다.
‘질문은 던져져야 합니다’
인도 언론 웹사이트들이 반타라 관련 기사를 아무런 설명 없이 삭제하는 데까지 나선 이유에 대해 한 기자는 언론이 좀 더 용감해져야 한다고 말했습니다.
“어떤 언론사는 법적 조치라는 말만 들어도 기사를 접습니다. 실제 법적 조치는 차치하고라도, 그 말만 들어도 기사를 접습니다.”라고 그들은 말했습니다.
“그것이 바로 두려움의 힘입니다.”
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2025년 4월 17일 목요일 오후 3시 56분 게시, 23시간 전 업데이트
“공익을 위한 것이며, 독립적인 언론의 표현의 자유를 행사하는 것입니다.”라고 보도했습니다.
인도 원주민, 토지 권리 요구
사진에는 호랑이들이 주변 나무가 우거진 곳에서 이빨을 드러내고 서로에게 달려드는 모습이 담겨 있습니다. 호랑이들이 주변 나무가 우거진 곳에서 이빨을 드러내고 서로에게 달려드는 모습입니다.
인도의 ‘프로젝트 타이거’ 사업이 시작된 지 50년이 지난 지금, 호랑이 개체 수는 회복세를 보이고 있지만, 이 사업으로 인해 쫓겨난 원주민들은 이제 호랑이와 함께 다시 살아나기를 바라고 있습니다.
ABC와 인터뷰한 모든 환경 보호 활동가들은 반타라에 동물들이 공급되는 방식의 투명성에 대해 우려를 표했지만, 일부는 반타라의 노력에 반대하지 않았습니다.
“이 문제는 흑백논리로만 설명할 수 없습니다.”라고 인도의 한 야생동물 보호 활동가는 말했습니다.
“그들은 동물들을 진심으로 아끼고, 그들에게 안전한 보금자리를 만들어 주고 싶어 합니다. 그들은 국내 최고의 야생동물 전문가들을 고용하여 그들을 위해 일하게 했습니다.
“그래서 이 모든 것이 실망스러운 겁니다. 우리는 투명성과 책임성을 추구할 뿐입니다.”
세계 최대 동물원
1,200헥타르가 넘는 이 시설은 인도 서부 구자라트 주에 있는 세계 최대 규모의 정유 공장 중 하나에 자리 잡고 있습니다.
동물들이 반타라에 도착하면 최첨단 의료 및 재활 장비, 부상당한 코끼리를 위한 수치료 풀과 같은 편의시설, 그리고 마사지 테라피와 같은 다양한 홀리스틱 치료를 받게 됩니다.
이 거대한 시설은 아시아 최고 부호 무케시 암바니가 소유한 릴라이언스 인더스트리즈가 소유하고 있습니다.
그의 아들 아난트 암바니는 릴라이언스 인더스트리즈 이사회에 참여하여 반타라와 릴라이언스의 신에너지 사업을 운영하고 있습니다.
이 대담한 시도는 아난트 암바니의 열정적인 프로젝트입니다.
아난트, 무케시, 니타 암바니가 함께 미소 짓고 있습니다. 아난트 암바니와 니타 암바니는 오렌지색과 금색 옷을, 무케시는 연분홍색 옷을 입었습니다.
아난트 암바니(왼쪽)는 지난해 뭄바이에서 열린 화려한 결혼식에서 억만장자 아버지와 어머니인 무케시, 니타 암바니와 함께했습니다. (AP: 라자니시 카카데)
그는 인도 야생 동물에 대한 애정을 공개적으로 밝히며, 언론에 멸종 위기에 처하거나 병들거나 학대받는 동물들을 위한 안전한 피난처를 만들고 싶다고 말했습니다.
반타라는 학대, 방치 또는 살처분이 발생할 수 있는 전 세계 취약한 야생 동물을 구조한다고 밝혔습니다.
암바니 가문의 후손인 그는 지난해 뭄바이에서 거행된 화려한 결혼식으로 전 세계 언론의 주목을 받았습니다. 결혼식 비용은 6억 달러(9억 5,400만 달러)에서 10억 달러(16억 달러)에 달할 것으로 추산됩니다.
빌 게이츠, 마크 저커버그, 킴 카다시안과 클로이 카다시안을 비롯한 수많은 세계적인 유명 인사들이 하객으로 참석했습니다.
막내 암바니는 반타라에서 결혼식 전 축하 행사를 열었는데, 화려한 하객들은 정글 테마의 의상을 입고 참석했습니다.
‘질문은 던져져야 합니다’
인도 언론 웹사이트들이 반타라 관련 기사를 아무런 설명 없이 삭제하는 데까지 나선 이유에 대해 한 기자는 언론이 좀 더 용감해져야 한다고 말했습니다.
“어떤 언론사는 법적 조치라는 말만 들어도 기사를 접습니다. 실제 법적 조치는 차치하고라도, 그 말만 들어도 기사를 접습니다.”라고 그들은 말했습니다.
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2025년 4월 17일 목요일 오후 3시 56분 게시, 23시간 전 업데이트
By Hannah Jose
Thu 17 AprThursday 17 April
abc.net.au/news/vantara-india-wildlife-largest-zoo-rescue-criticism/105072340
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Vantara — which means “star of the forest” — is a sprawling wildlife rescue and rehabilitation centre in India’s west, reputed to be the largest of its kind in the world.
It boasts thousands of rescued and endangered animals, being cared for in a luxurious, state-of-the-art facility.
It’s a private facility, not (yet) open to the public, but prominent YouTubers like adventurer Forrest Gallante have been invited in on private tours, giving viewers glimpses into a paradisiacal world.
Gallante’s video received more than 12 million views, and the facility was even spruiked by Indian Prime Minister Narendra Modi on YouTube.
That video received more than 500 million views.
In researching Vantara, the ABC contacted more than 30 conservationists and journalists to see what they thought of the ambitious project.
But it soon became clear that almost nobody in the wildlife space or in the media was willing to speak about the giant facility on the record.
https://www.instagram.com/reel/DG3V-_UyHEV/embed/captioned/?cr=1&v=14&wp=606&rd=https%3A%2F%2Fwww.abc.net.au&rp=%2Fnews%2F2025-04-17%2Fvantara-india-wildlife-largest-zoo-rescue-criticism%2F105072340#%7B%22ci%22%3A0%2C%22os%22%3A1834.0999999046326%7D
Over the past year, concerns have been quietly growing among many conservationists about the downstream effects of Vantara’s rapid expansion.
“Privately, everybody is very upset,” one conservationist in India told the ABC on condition of anonymity.
“Publicly, they won’t talk.”
Conservationists and journalists concerned
While most of the coverage online of Vantara has been positive, several reports have raised questions about how animals are being supplied to the venture, particularly from other countries.
Vantara last year said it had rescued 20,000 animals, but in more recent promotional videos from this year, says it has rescued 150,000 – a big jump.
While there is great support among conservationists globally for a big project to rescue and rehabilitate wildlife, concerns exist around Vantara’s potential flow-on effects.
Specifically, that the size and speed of the demand could be fuelling the very illegal wildlife trade it seeks to save animals from.
A joint investigation by prominent German outlet Suddeutsche Zeitung (SZ) and Venezuelan investigative media outlet Armando.info said Vantara had imported more than 39,000 animals, most in the space of nine months between March and December 2024.
“It’s a mind-boggling number,” said a source in wildlife conservation in Europe.
“It’s an unprecedented volume of trade for just one country importing this, a really huge amount. And in the data, we can see more and more countries exporting to Vantara.”
Taronga Zoo, Australia’s largest zoo, is home to only about 5,000 animals.
The SZ investigation alleged it found irregularities in where Vantara suppliers were getting the animals and in their traceability.
A spokesperson for Vantara told Indian news website The Wire that it gets its animals from places like rehabilitation centres, rescues, overcrowded zoos and distressed regions.
It denied suggestions of impropriety in the procurement of animals, calling the claims “legally untenable”.
Vantara said it had initiated legal action against SZ.
SZ told the ABC Vantara’s legal department had sent them a “threatening email” prior to publication, but they had heard nothing since.
‘Not surprised no-one will talk’
Out of the over 30 stakeholders in India and around the world the ABC reached out to, all but three declined to speak on the record.
Many of those contacted had received legal notices, while others were wary of being sued.
“I’m not surprised nobody wants to talk on the record on this, everybody is scared,” said one source in global conservation.
“I and some of my colleagues have received legal notices merely for pointing out facts and asking for it to be looked into,” the source said.
“I can’t afford to get wound up in endless litigation just for reporting data,” said a source in Indian media.
“The money I have is to help the animals where we are, I can’t spend it on legal fees,” said another wildlife activist in the US.
Vantara did not respond to the ABC’s repeated requests for comment.
‘A totally different scale’
Ofir Drori, founder and director of Kenyan NGO Eco Activists for Governance and Law Enforcement (EAGLE) Network that fights illegal wildlife trafficking, was one of the few willing to speak openly about the downstream effects of Vantara’s demand.
EAGLE Network is an NGO that investigates and assists in prosecuting illegal wildlife trafficking in eight African countries, alongside governments and police.
Mr Drori said he had seen first-hand the effects on the ground on endangered primates like chimpanzees in the Democratic Republic of Congo (DRC), where the government had decided some of the animals at existing sanctuaries would be sent to Vantara.
“Even people who were upset by their animals being taken away, they didn’t want to speak openly about it. It was a kind of fear we hadn’t seen before,”
he said.
“We knew we had to do a press release and we knew we’d get a legal notice about it.”
His press release about chimpanzees being improperly imported out of the DRC, questioning whether they were bound for Vantara, did earn him a legal notice.
“We have prosecuted politicians, government officials, military colonels and generals across Central Africa, so threats are not foreign to us and we wouldn’t do this if we couldn’t deal with it,” he said.
“But this is of a totally different scale.”
Daniel Stiles has been working as an illegal wildlife trade expert and investigator in Kenya since 1999.
In February, he received a 104-page legal notice from Vantara over a post on online blogging platform Medium raising similar concerns around the traceability of animals being supplied.
The sanctuary asked him to take it down, publicly apologise, and retract his statements.
He has since taken it down from Medium, but the article is still available online on ResearchGate, an online platform for researchers and scientists to share their work.
“I’ve been doing illegal wildlife trade investigations for over 25 years, I’ve never seen anything on the scale of Vantara,”
he said.
“And theirs is the first legal notice of this kind I’ve ever received.”
Indian media scrub stories
The Wildlife Animal Protection Forum of South Africa (WAPFSA), a coalition of 30 wildlife organisations, sent a letter dated March 6 to South Africa’s environment minister, asking him to look into alleged improprieties in how animals were being exported to Vantara from South Africa.
It said it had concerns the transfers could be non-compliant with the Convention on International Trade of Endangered Animals (CITES).
Vantara sent a legal notice to WAPFSA in response, accusing it of defamation and demanding a retraction.
“Transfer of all animals from South Africa to our client has been carried out with full compliance with the South African authorities,” Vantara said in the legal notice.
WAPFSA’s letter was covered by some Indian media outlets but within days, most of the stories had been taken down.
Indian outlet Scroll was the only one to put up an explanation on its site, it reads “Article withheld in response to a legal demand”.
Prominent Indian publication, Financial Express, replaced its story with a more positive article headlined: “Vantara a model for animal welfare: 10 things that makes it unique” while the URL still referenced WAPFSA’s letter.
Indian fact-checking outlet Alt News published the screenshots.
Financial Express did not respond to requests for comment.
Northeast Now, a regional publication that reported on questionable movements of animals from other parts of India to Vantara, got multiple requests to take the critical stories down.
Executive editor of Northeast Now, Mahesh Deka, spoke to the ABC.
“We had several PR companies reach out to us, asking us to take them down and replace them with paid positive content,” he said.
“But we said we couldn’t do that, it would be against our editorial policy.”
Vantara goes to court
Last month, Vantara did take a publication to court in India over their story, which is still up.
Himal Southasian magazine was one of the first to report in-depth about Vantara’s activities in India.
In a statement to the ABC, Himal said Vantara had alleged they were in contempt of court for a judgement in an unrelated matter, and in a case to which Himal is not a party.
“Himal Southasian shall continue to defend its right to freely report and comment on issues of public interest, in exercise of the right to freedom of speech of independent media,”
it said.India’s Indigenous people demand land rights
Photo shows Tigers jump on each other with bared teeth with trees all around them.
Fifty years since it began, India’s Project Tiger initiative has seen the animal’s numbers recover, but Indigenous people displaced by the project are now seeking to return to life alongside the tigers.
While all the conservationists spoken to by the ABC were concerned about transparency in how animals were being supplied to Vantara, some were not opposed to what Vantara was trying to do.
“The issue is not so black and white,” said one wildlife advocate in India.
“They really do care about the animals and they really do want to create a safe haven for them. They’ve hired some of the best wildlife experts in the country to work for them.
“That’s why this is all so disappointing — we’re just looking for transparency and accountability.”
The world’s biggest zoo
The over 1,200-hectare facility is located in one of the world’s largest oil refineries in the western Indian state of Gujarat.
Once animals arrive at Vantara, they receive care with high-tech medical and rehabilitation equipment, amenities like hydrotherapy pools for injured elephants and other holistic treatments, like massage therapy.
The huge facility is owned by Reliance Industries, which in turn is owned by Asia’s richest man, Mukesh Ambani.
His son, Anant Ambani, sits on the board of Reliance Industries and runs Vantara, as well as Reliance’s new energy business.
The bold endeavour is Anant Ambani’s passion project.
He has been vocal about his compassion for Indian wildlife, telling media he wants to create a safe haven for endangered, sick and abused animals.
Vantara says it rescues wildlife from vulnerable situations all over the world where abuse, neglect or culling may be occurring.
The Ambani scion was in global headlines last year for his star-studded wedding, held in Mumbai and estimated to have cost between $US600 million ($954 million) and $US1 billion ($1.6 billion).
Its guest list including Bill Gates, Mark Zuckerberg, Kim and Khloé Kardashian, and many more global celebrities.
The youngest Ambani also held his pre-wedding celebrations at Vantara, with the glamorous guests attending in jungle-themed attire.
‘Questions need to be asked’
When asked why Indian news websites were going so far as to take stories about Vantara down without explanation, one journalist said the media had to be braver.
“Some news outlets fold at the mention of legal action. Forget any actual legal action, they fold at just the mention of it,” they said.
“That is the power of fear.”
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Posted Thu 17 Apr 2025 at 3:56pmThursday 17 Apr 2025 at 3:56pm, updated 23h ago
