호주의 조류 독감 발병으로 닭 200만 마리가 사망했지만 전문가들은 최악의 상황이 아직 오지 않았다고 우려합니다.
Stateline
해리슨 티펫 저
주제: 생물 보안
14시간 전
두 마리의 닭이 붉은 그릇 옆에 서 있습니다.
호주의 조류 독감 대응책은 영향을 받은 닭 무리의 모든 닭을 안락사시키는 것입니다. (ABC 뉴스: 해리슨 티펫)
간단히 말해서:
호주는 최악의 조류 독감 발병에서 회복 중이며, 이로 인해 16개 농장에서 200만 마리의 닭이 사망하여 농부들에게 계란 부족과 경제적 고통을 초래했습니다.
하지만 호주는 해외에서 엄청난 피해를 입히고 있는 최악의 바이러스 균주인 H5N1이 도착한 유일한 대륙 육지입니다.
다음은 무엇일까요?
전문가들은 정부 기관과 이해 관계자가 국가에 도착에 대비하고 있기 때문에 H5N1이 언제 도착할지가 문제가 아니라 언제 도착할지가 문제라고 예측합니다.
멜버른에서 서쪽으로 약 70km 떨어진 작은 시골 마을인 메러디스에 외로운 죽은 나무 한 그루가 목초지 중앙에 서 있고, 땅에 발톱으로 박힌 두 개의 긴 붉은 밭고랑 위에 우뚝 솟아 있습니다.
이 200m 길이의 쌍둥이 무덤 아래에는 약 130만 마리의 죽은 닭이 있습니다.
외로운 나무 한 그루가 두 개의 큰 무덤 옆에 서 있는데, 총 130만 마리의 닭이 있습니다.
빅토리아주의 조류 독감 발병으로 죽은 모든 닭이 이 두 개의 큰 무덤 안에 있습니다. (ABC 뉴스: 해리슨 티펫)
이들은 호주에서 가장 심각한 조류 독감 발병으로 빅토리아주에서 발생한 총 사상자입니다.
올해 5월과 7월 사이에 전국적으로 3개 주의 16개 농장에서 3가지 다른 조류 독감 균주가 발병한 것이 발견되었습니다.
거의 200만 마리의 닭이 죽었습니다.
체크 무늬 셔츠와 안경을 쓴 한 남자가 심각한 표정을 짓고 있습니다.
두 개의 계란 농장을 소유한 브래드 매콜리프는 조류 독감으로 인해 130만 마리의 닭을 잃었습니다. (ABC 뉴스: 해리슨 티펫)
메러디스 무덤 남쪽으로 몇 개의 목초지에서 브래드 매콜리프는 무라불 밸리 에그스 헛간과 수백 미터 떨어진 울타리 선 옆에 서 있고, 도로 건너편에 낡은 “진입 금지” 표지판이 걸려 있으며, 엄격한 빅토리아 농업 생물 보안 조치가 취해져 있습니다.
매콜리프 씨는 무라불 밸리 에그스와 AVGO 에그스의 소유주이며, 번개가 두 번 칠 수 있다는 증거이기도 합니다.
메러디스에 있는 그의 농장은 5월 22일에 확인된 조류 독감 H7N3 균주의 발병으로 타격을 입었습니다. 하루 후, 110km 떨어진 테랑에 있는 그의 농장 중 하나가 완전히 다른 균주인 H7N9 바이러스에 감염되었습니다.
계란 농장에 표시된 생물 보안 검문소 표지판.
Moorabool Valley Eggs에서는 이제 엄격한 생물 보안 조치가 시행되고 있습니다. (ABC 뉴스: Harrison Tippet)
그의 “소녀” 약 50만 마리가 두 농장에서 안락사되어야 했습니다.
그는 냉정하게 농장 “두 곳 모두”가 “그렇게 했습니다”라고 말했습니다.
그는 “그로 인해 사업이 완전히 중단되었습니다.”라고 말했습니다. “매출이 큰 사업에서 매출이 늘고 직원 40~50명을 고용하던 사업이 아무것도 없는 상태로 전락했습니다.
“계란 생산(계란 매매)에 관해서는 모든 것이 중단되었고 우리에게는 엄청난 파괴력이 있었습니다.
“[사업에 드는 비용]은 수천만 달러에 달합니다. 결코 회복할 수 없는 일입니다.”
빅토리아 농업부 동물 건강 및 복지국장인 Les Howard는 진지한 사람입니다.
그는 올해 대부분을 빅토리아주의 조류 독감 발병에 대한 대응을 이끌기 위해 노력했으며, 주가 “마침내 마무리 단계에 접어들었다”고 말했습니다.
심각한 표정의 한 남자가 빅토리아 농업 트레일러 앞에 서 있습니다.
Les Howard는 올해 대부분을 빅토리아의 조류 독감 발병에 대한 대응을 이끌었지만, 더 심각한 상황이 올 것이라고 말합니다. (ABC 뉴스: Harrison Tippet)
“이번 발병은 현재 대부분 농장에서 청소 및 소독 단계에 있습니다.”라고 그는 말합니다.
“대부분의 농장이 몇 주 안에 빈 기간과 감시 조류 기간에 들어가기를 바라며, 올해 말에 상업적 재입고가 이루어지기를 바랍니다.”
하지만 이 좋은 소식에는 경고가 따릅니다.
훨씬 더 심각한 상황이 다가오고 있습니다.
H5N1은 무엇인가요?
H5N1은 조류 독감의 가장 치명적인 균주로 현재 전 세계적으로 엄청난 피해를 입히고 있으며, 호주를 제외한 모든 대륙에서 발병을 일으키고 있습니다.
조류 독감에는 수십 가지 균주가 있습니다. 호주의 2024년 발병은 모두 H7 균주의 하위 유형이었습니다. 메러디스의 H7N3, 테랑의 H7N9, 뉴사우스웨일즈와 캔버라의 농장의 H7N8입니다.
바이러스의 사나움의 주요 요인은 저병원성 조류 인플루엔자(LPAI)인지 고병원성 조류 인플루엔자(HPAI)인지입니다.
더 큰 녹색 세포에 있는 황금색 고리 모양의 바이러스 입자
조류 인플루엔자 A H5N1 바이러스 입자의 디지털 컬러 현미경 이미지(금색으로 표시됨). (제공: CDC/Cynthia Goldsmith)
둘 다 빠르게 퍼질 수 있지만 LPAI 균주는 조류에서 질병 징후를 거의 일으키지 않는 반면 HPAI 균주(올해 호주로 유입된 균주 등)는 심각한 질병과 높은 사망률을 유발합니다.
HPAI 균주는 종종 거의 모든약 48시간 이내에 감염된 닭.
다른 조류 인플루엔자 균주 번호가 일반 고객에게는 큰 의미가 없을 수 있지만, 호주 국민이 곧 잘 알게 될 조합이 하나 있습니다. H5N1입니다.
앞면에 닭 이미지가 있는 빨간색 편지함
최근 메러디스에 있는 브래드 매콜리프 농장에서 계란 사육은 엄청나게 힘들었습니다. (ABC 뉴스: 해리슨 티펫)
최악 중 최악입니다.
닭만 조류 인플루엔자에 걸리는 것이 아닙니다. 야생 조류도 이 바이러스를 가지고 있어 지역과 국가를 오가며 확산을 심화시킵니다.
“클레이드 2.3.4.4b”로 지정된 H5N1 바이러스의 최근 돌연변이는 2020년 이후 들불처럼 전 세계에 퍼져 약 20억 마리의 닭을 죽이고 점점 더 많은 종의 조류와 포유류로 확산되었습니다.
미국에서는 이 바이러스가 다른 종으로 확산되면서 소에 영향을 미쳐 14개 주에 걸쳐 238마리의 젖소 무리가 감염되었습니다. 소는 조류 독감에 감염된 후 안락사를 시킬 필요는 없지만, 이 발병으로 인해 생산량이 감소하고 농부들에게 경제적 부담이 될 수 있습니다.
바위 위에 모인 귀여운 바다사자 새끼 3마리
H5N1 바이러스는 호주의 총 바다사자 개체수보다 남미에서 더 많은 바다사자를 죽였습니다. (제공: 시드니 대학교)
남미에서 H5N1은 2022년 이후 야생 동물 사이에 공격적으로 퍼져 아르헨티나에서 코끼리 물범 새끼 약 17,400마리, 바다사자 32,000마리, 훔볼트 펭귄 4,000마리, 페루 펠리컨 62,000마리를 죽였습니다.
철새를 통해 H5N1이 확산되면서 이 바이러스는 올해 3월 남극으로 이동했습니다.
남미 해안에서 온 야생 조류가 그곳으로 운반한 것으로 알려졌으며, 이미 펭귄과 야생 조류 개체군에서 수많은 “대량 사망” 사건을 일으켰습니다.
스쿠아새와 펭귄을 포함한 죽은 새들이 줄지어 서 있습니다.
H5N1 바이러스 균주는 남극 대륙의 조류에서 대량 사망 사건을 일으켰습니다. (제공: Meagan Dewar 박사)
Meredith로 돌아와서 Les Howard는 H5N1이 호주에 도달할 가능성에 대한 냉정한 예측을 공유합니다.
“문제는 언제 나타나는지이지 나타날지 여부가 아닙니다.”라고 그는 말합니다.
“그리고 가능한 예측은 봄에 철새와 함께 발생할 수 있다는 것입니다. 하지만 일년 중 언제든지 발생할 수도 있습니다.
“H5N1은 현재 우리가 대응하고 있는 H7 균주와 다릅니다. 가금류뿐만 아니라 야생 조류와 포유류에도 영향을 미칩니다.
생물학적 위험 보호복을 입은 한 남자가 큰 창고에 있는 닭을 보고 있다.
메러디스에 있는 농장의 창고 안에서 닭을 모니터링하고 있다. (ABC 뉴스: 해리슨 티펫)
“따라서 H5N1 발병의 영향은 [H7보다] 훨씬 더 클 것입니다. 영향을 받는 것은 상업용 농장이나 뒷마당 새뿐만이 아니라 야생 동물과 토종 종에 큰 영향을 미칠 것입니다.”
우리의 최전선 방어
H5N1이 호주에 도달하면 최종 확인은 빅토리아주 최대의 지역 도시인 질롱의 코리오 만 연안에 주둔한 CSIRO의 호주 질병 대비 센터(ACDP)에서 이루어질 가능성이 높습니다.
사진은 질롱에 있는 CSIRO의 호주 질병 대비 센터 내부의 생물 보안 프로토콜을 보여줍니다.
질롱에 있는 CSIRO의 호주 질병 대비 센터에서는 프로토콜이 엄격합니다. (ABC 뉴스: 해리슨 티펫)
아는 가장 심각한 전염병에 대해 생각해 보세요. 이 시설에서 거의 확실히 감염될 겁니다.
ACDP의 가장 높은 격리 수준에 들어가는 사람은 옷을 벗고 에어록을 통과한 후 반대편에서 병원용 수술복으로 갈아입어야 합니다.
에어록은 대부분 주요 연구실 입구에 있으며, 격리 구역을 나가는 사람은 바깥 세상으로 돌아가기 전에 샤워를 해야 합니다.
잘 씻은 사람 외에는 격리 구역에서 나갈 수 있는 사람은 거의 없습니다.
파란색 실험실 가운, 장갑, 안전 고글을 착용한 여성이 CSIRO 연구실에서 촬영되었습니다.
Jasmina Luczo는 CSIRO에서 많은 시간을 보내며 조류 독감을 이해하기 위해 노력합니다. (ABC 뉴스: 해리슨 티펫)
여기서 조류 감염병 연구팀장인 재스미나 루초와 같은 과학자들은 조류 독감을 이해하는 데 많은 시간을 할애합니다. 조류 독감을 추적하고 전국에서 보낸 샘플을 테스트하여 바이러스의 존재를 확인하거나 배제합니다.
레스 하워드와 마찬가지로 루초 박사는 가까운 미래에 그 샘플 중 하나가 H5N1에 대해 양성 반응을 보일 것으로 예상합니다.
그녀는 시설의 최고 보안 구역에 있는 완벽하게 살균된 실험실 중 한 곳에 앉아 “연구원들은 언제가 아니라 만약인지에 대해 면밀히 추적하고 있습니다.”라고 말합니다.
“여기까지 온다면 꽤나 파괴적일 겁니다. 해외에서 본 것처럼 수많은 종의 새와 포유류를 죽일 수 있는 능력이 있기 때문에 해외에서 보고 있는 것과 마찬가지로 여기에서도 같은 일이 일어날 것으로 예상합니다.
CSIRO의 과학자들이 계란 한 상자를 테스트하고 있습니다.
CSIRO의 과학자들이 계란 한 상자를 테스트하고 있습니다. (ABC 뉴스: 해리슨 티펫)
“호주에는 독특한 동식물이 있습니다. 따라서 [H5N1] 조류 독감이 도착한다면 그리고 우리의 멸종 위기에 처한 종 개체군을 감염시키면 잠재적으로 그들을 잃을 수 있으며, 그것은 생태계와 우리의 미래에 파괴적일 수 있습니다.”
우리 야생 동물의 잠재적 파괴는 호주인들이 H5N1에 주의를 기울여야 할 충분한 이유라고 루초 박사는 말합니다.
“파급 효과는 엄청납니다.
“이 바이러스는 게임 체인저입니다. 그래서 우리가 그것에 대해 생각했던 모든 것이 바뀌고 있습니다. 비정상적인 일을 하고 있습니다. 우리는 대비해야 합니다. 지금 당장.”
호주의 첫 번째 H5N1 양성 샘플이 ACDP로 보내진다면, 시퀀싱 팀장인 매튜 니브가 바이러스가 우리 해안에 도달했다는 것을 확인하는 첫 번째 사람 중 하나가 될 가능성이 큽니다.
“저는 우리에게 매우 큰 날이 될 것이라고 생각합니다. 아마도 호주의 야생 조류와 가금류 커뮤니티에게는 정말 슬픈 일일 것입니다.” 니브 박사는 말합니다.
다르지만 똑같이 멸균된 실험실에 앉아 그는 나라의 토종 야생 동물에 대한 루초 박사의 우려에 공감합니다.
실험실 가운과 안경을 쓴 한 남자가 CSIRO의 실험실에 서 있다.
매튜 니브는 H5N1의 출현이 호주의 야생 조류와 가금류 개체군에 슬픈 날이 될 것이라고 말한다. (ABC 뉴스: 해리슨 티펫)
“큰 일이에요.” 그는 말한다.
“해외에서 본 것처럼 수백만 마리의 새가 죽었고, 포유류에도 퍼지고 있고, 그곳에서 많은 문제를 일으키고 있어요. 그래서 호주에서도 비슷한 일이 일어날 거라고 생각할 수 있죠.”
“큰 영향을 미칠 거예요. 사람들이 이 문제에 관심을 가져야 해요. 우리 환경에 정말 파괴적일 거예요.
“그래서 우리가 걱정해야 한다고 생각해요. 우리는 정말 대비해야 합니다.”
위험에 처한 것
올해 호주 야생동물이 H5N1에 의해 십일조각 날 위기에 처해 있다는 전문가 경고가 정기적으로 헤드라인을 장식했습니다. H5N1의 잠재적 출현이 호주를 휩쓸고 있기 때문입니다.
태즈매니아 데블, 물개, 바다사자, 검은 백조 및 기타 여러 종의 이미지가 이러한 경고와 함께 자주 등장하여 호주 국민은 사랑하는 야생동물 중 일부를 강타할 수 있는 “대량 사망 사건”의 가능성과 씨름하게 됩니다.
회색 호수의 얕은 물에 검은 백조가 서 있고, 그 뒤에 무지개가 있습니다.
전문가들은 호주에 치명적인 조류 독감이 발생하면 검은 백조가 멸종될 것을 우려합니다. (제공: Breemckphotography iva ABCmyphoto)
예를 들어, 저널 Genome Biology에 실린 2023년 연구에 따르면 호주에서 H5N1이 발생하면 검은 백조가 “심각한 위험”에 처할 것이라고 밝혔습니다. 게놈 시퀀싱 결과 “검은 백조는 매우 병원성 조류 인플루엔자”.
호주 야생 동물의 사망 위험은 높은 반면, 인간의 위험은 그렇지 않습니다.
이 바이러스는 사람을 죽일 수 있고 사망률이 높지만, 동물에서 인간으로 옮겨가는 경우는 드뭅니다.
세계보건기구 데이터에 따르면, 2003년 이후 24개국에서 약 900건의 H5N1 인간 감염 사례가 보고되었으며, 이 중 463건이 사망했습니다.
생물학적 위험 보호복을 입은 두 사람이 메러디스의 한 농장에서 트럭을 씻고 있습니다.
트럭이 메러디스 계란 농장에서 씻겨 내려집니다. (ABC 뉴스: 해리슨 티펫)
대신, H5N1에 대한 인간의 위험은 매우 경제적입니다.
평균적인 호주인은 매년 15kg의 계란과 50kg의 닭고기를 먹으며, 가금류 산업의 가치는 연간 약 30억 달러입니다.
닭 무리에서 조류 인플루엔자가 발견되었을 때 사용되는 주요 관리 조치는 간단하고 둔탁한 도구입니다. 즉, 모두 안락사시킵니다.
닭장과 들판을 청소하고 결국 더 많은 닭을 데려와 계란과 고기를 다시 생산하게 하는 데 몇 달이 걸리며, 이로 인해 상당한 공급 중단이 발생합니다.
슈퍼마켓의 계란 없는 선반.
전국에서 계란 선반이 비어 있는 것이 발견되었습니다. (ABC 뉴스: 에덴 히닌넨)
H5N1이 발생하면 생산 감소는 호주 닭 사육자에게 큰 경제적 위험을 초래합니다.
또한 이 부문에 직접 관여하지 않은 사람들에게도 분명한 파급 효과가 있습니다. 계란과 닭고기가 부족할 가능성이 있습니다.
지금도 H7 균주가 발생한 지 4개월이 지났지만 계란 공급 중단은 계속되고 있으며 일부 슈퍼마켓에서는 여전히 빈 선반이 보입니다.
우리는 무엇을 대비하고 있습니까?
호주에서 봄이 한창인 지금, 이 나라는 북쪽의 이동 경로에서든 남쪽의 남극에서든 철새의 날개에 H5N1이 도착할 가능성에 대비하고 있습니다.
죽은 펭귄
조류 독감 균주는 이미 남극 근처 섬에서 수천 마리의 펭귄을 죽였습니다. (제공: Meagan Dewar 박사)
연방 정부는 이번 달에 호주에 H5N1이 도착할 가능성을 워게이밍하는 연습인 Volare 연습을 마쳤습니다. 이탈리아어로 “파리”를 뜻합니다.
이 연습에는 호주에서 H5N1이 감지되는 상황을 가정한 시나리오 기반 토론이 세 가지 포함되었으며, 정부 농업, 환경 및 건강 포트폴리오의 대표와 각 이해 관계자가 참여했습니다.
연방 농업부 장관인 줄리 콜린스는 700만 달러 규모의 이 연습이 정부가 H5N1에 대비하는 데 중점을 두고 있다는 신호라고 말했습니다.
노동당의 줄리 콜린 국회의사당에서 열린 기자회견에서 입술을 삐죽 내민 s
줄리 콜린스는 H5N1에 대비하는 것이 연방 정부의 우선순위라고 말했습니다. (ABC 뉴스: 닉 해거티)
“더 잘 대비하는 것이 중요합니다.”
콜린스 여사는 호주가 시스템과 프로세스를 갖추어 변종이 도착하면 잠재적인 발병을 억제하고 영향을 받는 모든 사람에게 가능한 한 빨리 경고할 수 있도록 하는 것이 중요하다고 말했습니다.
“우리는 철새를 막을 수 없으며, 호주에 도착하면 철새를 통해 올 가능성이 가장 큽니다.”라고 그녀는 말했습니다.
“우리가 하고 싶은 것은 이것이 호주에 도착하면 호주 경제와 호주 국민, 그리고 물론 우리의 환경과 야생 동물, 우리의 동식물에 미치는 영향을 최소화하는 것입니다.”
콜린스 여사는 H5N1에 관해서는 호주 국민이 “경각심을 갖되 놀라지 않는 것”이 중요하다고 말했습니다.
외부에서 찍은 대형 닭장
Brad McAuliffe 농장의 닭장 중 일부는 여전히 비어 있습니다. (ABC 뉴스: Harrison Tippet)
그리고 Meredith에 있는 Brad McAuliffe와 같은 닭 사육자에게 호주에서 H5N1의 잠재적 영향은 여전히 엄청난 미지수입니다.
“불행히도 끈이 얼마나 길까요?” 그는 뒤에 있는 닭장이 여전히 비어 있는 동안 말했습니다.
조류 독감에 걸린 것으로 의심되는 야생 조류를 발견한 사람은 만지지 말고 대신 1800 675 888로 전화해야 합니다.
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14시간 전 게시됨14시간 전, 11시간 전 업데이트됨
Australia’s bird flu outbreak has claimed the lives of 2 million chickens, but experts fear the worst is yet to come
Stateline
14h ago14 hours ago
In short:
Australia is recovering from its worst outbreak of bird flu, which has led to the deaths of 2 million chickens across 16 farms — leading to egg shortages and economic pain for farmers.
But Australia remains the only continental land mass yet to see the arrival of the worst strain of the virus, H5N1, which is wreaking havoc overseas.
What’s next?
Experts predict it’s a matter of when, not if, H5N1 lands on our shores, as government agencies and stakeholders prepare the country for its arrival.
abc.net.au/news/bird-flu-h5n1-australia-chicken-native-birds-egg-farmers-csiro/104413006
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In the small country town of Meredith, about 70 kilometres west of Melbourne, a lone dead tree stands in the centre of a paddock, looming over two long red furrows clawed into the ground.
Underneath the turned earth of these twin 200-metre graves lie about 1.3 million dead chickens.
They are the total Victorian casualties of Australia’s worst avian influenza outbreak.
Across the country, outbreaks of three different strains of bird flu were discovered in 16 farms across three states between May and July this year.
Almost 2 million chickens were killed.
Just a few paddocks south of the Meredith mass grave, Brad McAuliffe is standing by a fence line, separated from his Moorabool Valley Eggs sheds by a few hundred metres, a beaten-up “no entry” sign strung across the road and strict Agriculture Victoria biosecurity measures.
Mr McAuliffe is the owner of both Moorabool Valley Eggs and AVGO Eggs, and is also proof that lightning can strike twice.
His farm here in Meredith was hit by an outbreak of the H7N3 strain of Avian influenza, confirmed on May 22. A day later, one of his farms in Terang, 110km away, was hit by a completely separate strain of the virus, H7N9.
About half a million of his “girls” had to be euthanased across the two properties.
Stone-faced, he says the farms “both copped it”.
“It stopped our business completely,” he says. “We went from big revenue business, turnover, employing 40 or 50 staff, to nothing.
“As for the egg producing — buying and selling eggs — it’s just stopped everything and been absolutely devastating for us.
“[The cost to the business] is in the tens of millions. It’s something that we’ll never recover from.”
Agriculture Victoria’s director of animal health and welfare, Les Howard, is a serious man.
He’s just spent most of this year trying to lead Victoria’s response to avian influenza outbreaks, and says the state is “finally on the home stretch”.
“This current outbreak, we are currently in the cleaning and disinfecting stage for most of the farms,” he says.
“With the intent that most of those farms will be into their empty period and sentinel bird period hopefully within the next few weeks, and hopefully with commercial restocking to occur later in the year.”
But, this apparent good news comes with a caveat.
Something much worse is on the horizon.
What is H5N1?
H5N1 is the deadliest strain of bird flu and is currently wreaking havoc around the globe, causing outbreaks on every continental land mass except Australia — for now.
Avian Influenza has dozens of different strains. Australia’s 2024 outbreaks were all subtypes of the H7 strain — H7N3 in Meredith, H7N9 in Terang and H7N8 in farms in New South Wales and Canberra.
The main factor in the viciousness of the virus is whether it is low pathogenicity avian influenza (LPAI) or high pathogenicity avian influenza (HPAI).
Both can spread quickly, but LPAI strains cause little to no signs of disease in birds, while HPAI strains — such as those that made their way to Australia this year — cause severe disease and high mortality rates.
HPAI strains often kill almost all infected chickens within about 48 hours.
While the different avian influenza strain numbers might not mean much to the average punter, there is one combination the Australian public may soon become very well acquainted with: H5N1.
It is the worst of the worst.
Not just chickens get avian influenza: wild birds carry the virus, exacerbating its spread as they move between areas and even countries.
A recent mutation in the H5N1 virus, designated “clade 2.3.4.4b”, has spread around the world like wildfire since 2020, killing about 2 billion chickens and spilling over into more and more species of birds and even mammals.
In the US, the virus’s spillover to other species has hit cattle, infecting 238 dairy herds across 14 states. While cows do not need to be euthanased after being infected with avian influenza, the outbreak can cause reduced production and put economic strain on farmers.
In South America, H5N1 has spread aggressively amongst wildlife since 2022, killing about 17,400 elephant seal pups in Argentina, 32,000 sea lions, 4,000 Humboldt penguins and 62,000 Peruvian pelicans — amongst many other animals.
The spread of H5N1 via migrating birds also meant the virus made its way to Antarctica this March.
It’s understood it was carried there by wild birds from the coast of South America and has already caused numerous “mass mortality” events in populations of penguins and wild birds.
Back in Meredith, Les Howard shares a sobering prediction about H5N1’s potential of making it to Australia.
“It’s a matter of when it turns up, not if it turns up,” he says.
“And the likely prediction is it could occur in spring, with the migratory birds — but it could also happen any time of the year.
“H5N1 is different to the H7 strains which we’re currently responding to, in that it not only affects poultry, but it also affects wild birds and also mammals.
“So the impacts of an H5N1 outbreak will be significantly higher [than H7] in that it’s not just commercial farms or backyard birds that are affected — it very much will have major effects on our wildlife and native species.”
Our front line of defence
If — or when — H5N1 makes it to Australia, it’s likely the final confirmation may occur at the CSIRO’s Australian Centre for Disease Preparedness (ACDP), stationed on the shore of Corio Bay in Victoria’s largest regional city, Geelong.
Think about some of the worst infectious diseases you know: they’re almost certainly held in this facility.
Anybody entering the highest level of containment at ACDP must strip off, pass through an airlock and change into hospital scrubs on the other side.
Airlocks are at the entrance of most main labs, and those leaving the containment area require a shower before returning to the outside world.
Little is allowed to exit the containment area, apart from well-scrubbed humans.
Here, scientists like Jasmina Luczo, the team leader of avian infectious diseases research, dedicate much of their time to understanding avian influenza: tracking it, and testing samples sent in from around the country to confirm or rule out the presence of the virus.
Much like Les Howard, Dr Luczo expects one of those samples to test positive for H5N1 in the near future.
“Researchers are really tracking it closely about the when, rather than if,” she says, sitting in one of the spotlessly sterile labs in the highest-security section of the facility.
“If it does get here, it will be pretty devastating. It has the ability — as we’ve seen overseas — to kill numerous species of birds and mammals, so in line with what we’re seeing overseas, we’d expect the same thing to be occurring here.
“We have unique flora and fauna in Australia, and so if [H5N1] bird flu was to arrive and to infect our threatened species populations, we could potentially lose them, and that could be devastating for the ecosystem and for our future.”
That potential devastation of our wildlife is reason enough for Australians to pay attention to H5N1, Dr Luczo says.
“The ramifications are huge.
“This virus is a game changer. So, everything that we thought about it, it’s just changing. It’s doing unusual things. We need to be prepared, and now.”
If the first positive Australian sample of H5N1 is sent to the ACDP, it is likely the team leader of sequencing, Matthew Neave, will be one of the first to confirm the virus has made it to our shores.
“I think it would be a pretty big day for us here, probably pretty sad really for the Australian wild birds and poultry communities,” Dr Neave says.
Sitting in a different, but equally sterile lab, he echoes Dr Luczo’s concerns for the country’s native wildlife.
“It’s a big deal,” he says.
“I mean as we’ve seen from overseas, we’ve had millions and millions of birds killed, it’s also now spreading in mammals, it’s causing a lot of issues there, and so you’d assume something similar might happen in Australia.”
“This is going to have a big impact, people should care about this, it really will be devastating for our environment.
“I think that’s why we need to be worried about it. We need to really prepare for it.”
What’s at risk
Expert warnings about Australian wildlife at risk of being decimated by H5N1 have made regular headlines this year, as the potential arrival of H5N1 looms over Australia.
Images of Tasmanian devils, seals and sea lions, black swans and many other species often accompany these warnings, leaving the Australian public to wrestle with the potential of “mass mortality events” hitting some of its beloved wildlife.
A 2023 study in the journal Genome Biology, for instance, found an outbreak of H5N1 in Australia would put black swans in “significant peril”, after genome sequencing found “the black swan is extremely sensitive to highly pathogenic avian influenza”.
While the risk of death for Australian wildlife is high, the risk for humans is less so.
The virus can kill people and has a high mortality rate, but it rarely makes the jump from animals to humans.
According to World Health Organization data, about 900 cases of human infection with H5N1 have been reported from 24 countries since 2003, with 463 of those cases fatal.
Instead, the human risk with H5N1 is very much an economic one.
The average Australian eats 15kg of eggs and 50kg of chicken meat every year, with the poultry industry worth about $3 billion annually.
The main control measure used when avian influenza is discovered in a chicken flock is a simple, blunt instrument: they are all euthanased.
It takes months to clean up chicken sheds and fields, and eventually bring in more birds to get back to producing eggs and meat, resulting in significant supply disruptions.
The loss of production represents a major economic risk to Australian chicken growers if H5N1 arrives.
It also has an obvious flow-on effect for people not directly involved in the sector — potential shortages of eggs and chicken meat.
Even now, four months after the outbreak of H7 strains, egg supply disruptions continue, with empty shelves still visible in some supermarkets.
What are we doing to prepare?
With spring now in full flight in Australia, the country is bracing for a potential arrival of H5N1 on the wings of a migrating bird — whether that be from the northern migration routes, or Antarctica in the south.
The federal government this month wrapped up an exercise wargaming the potential arrival of H5N1 in Australia, dubbed Exercise Volare, using the Italian word for “fly”.
The exercise included three scenario-based discussions using a hypothetical detection of H5N1 in Australia, involving representatives from governmental agriculture, environment and health portfolios, along with respective stakeholders.
Federal Agriculture Minister Julie Collins says the $7 million exercise is a sign of the prominence the government placed on being ready for H5N1.
“It’s about making sure that we’re better prepared.”
Ms Collins says it’s about ensuring Australia has systems and processes in place so that if the strain arrives, a potential outbreak can be contained, and anyone affected alerted in the fastest time possible.
“We can’t stop migrating birds, and if it gets to Australia it is most likely to come through migrating birds,” she says.
“What we want to do is make sure that if it gets here, we minimise the impact on the Australian economy and the Australian people, and of course our environment and our wildlife, and our flora and fauna.”
Ms Collins says when it comes to H5N1, it’s important for the Australian public “to be aware but not alarmed”.
And for chicken growers like Brad McAuliffe back in Meredith, the potential impact of H5N1 in Australia remains a daunting unknown.
“How long’s a bit of string, unfortunately,” he says, as the chicken sheds standing behind him remain empty.
Anyone who finds wild birds suspected of having bird flu should not handle them, but instead call 1800 675 888.
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Posted 14h ago14 hours ago, updated 11h ago
