홍콩, 인구 탈출 후 중국 본토에서 새로운 주민 찾기
작성자: Kathleen Calderwood 및 Marty Smiley, 홍콩

외신기자
게시일: 2024년 8월 1일, 오전 5:02
부동산 중개인인 Jeffrey Wai는 악명 높은 홍콩 부동산 시장에서 300만 달러에 구입하는 금액을 보여주었습니다. 우리는 마이애미 키(Miami Quay)라는 고층 개발 단지에 있는 1,200채의 새 주택 중 하나인 카오룽 베이(Kowloon Bay)의 멋진 전망을 감상할 수 있는 침실 2개, 욕실 2개를 갖춘 아파트를 둘러보고 있습니다.

그는 비슷한 크기의 아파트 가격이 500만 달러가 훨씬 넘는다는 점을 지적하며 “지금 이 가격은 좋은 가격입니다”라고 확신했습니다.

우리가 여행하고 있는 우뚝 솟은 주거 단지는 한때 카이탁 공항 부지였으며 수십 년 동안 홍콩의 세계로 향하는 관문이었던 3km 길이의 얇은 매립지에 자리잡고 있습니다. 그것은 악명 높은 위험한 착륙이었습니다. 승객들은 산과 고층 건물을 굽이굽이 돌아 도시 중심부에 착륙하기 위해 힘차게 달려갔습니다.

홍콩 카이탁(Kai Tak) 지역의 300만 달러짜리 새 아파트 내부.
요즘 재개발된 카이탁(Kai Tak) 지역은 매우 특별한 종류의 새로운 도착을 환영하고 있습니다. 즉, 중국 본토에서 부동산을 낚아채는 구매자들이 있습니다. “Kai Tak 지역의 구매자 4명 중 3명은 본토에서 온 구매자였습니다.”라고 Wai씨는 말합니다.

지난 몇 년 동안 100,000명 이상의 사람들이 홍콩으로 이주했으며, 대다수는 중국 본토에서 왔습니다. 우연이 아닙니다. 홍콩 정부는 코로나19 대유행으로 숙련된 노동자들이 대거 빠져나가고 2019년 민주화 시위 이후 정치적 반대 세력에 대한 중국의 무자비한 탄압이 있은 후 사람들을 도시로 끌어들이기 위해 수많은 인센티브를 제공하고 있다.

대부분 중국 본토 사람들이 전화에 응답합니다. Mr Wai는 급증하는 부동산 판매 수치를 통해 국경 너머에서 구매자가 유입되는 것을 확인했습니다. 올해 초 정부가 어려움을 겪고 있는 부동산 시장을 활성화하기 위해 비홍콩인에 대한 부동산 구매에 대한 인지세를 해제한 후 카이탁(Kai Tak) 지역의 판매가 급증했습니다.

홍콩 카이탁 지역의 새 아파트는 주로 중국 본토에서 온 구매자들을 끌어 모으고 있습니다. 외신기자: 플레처 영
아파트 타워는 홍콩의 오래된 동네의 전형적인 모습을 하고 있습니다. 외신기자: 플레처 영
홍콩의 변화하는 모습. 외신기자: 플레처 영
“2023년에는 1년 내내 약 10,500건의 거래가 있었지만 2024년 3월에만 4,200건의 거래가 발생했습니다.”라고 그는 말합니다. “저는 지난 몇 달이 제 성과와 성취 측면에서 제 인생에서 가장 좋은 달이었다고 믿습니다.”

본토인들은 “홍콩을 매우 좋아한다”고 그는 덧붙였다. “홍콩은 매우 국제적인 도시이기 때문입니다.”

홍콩의 새로운 얼굴
홍콩 CBD에서 약 1시간 거리에 있는 청차우 섬으로 향하는 페리에서 Eliana Cheung은 현재 자신의 집이라고 부르는 도시에 감탄하고 있습니다. 29세의 이 남성은 중국 남부 광둥 출신이지만 홍콩에 거주한 지 이제 2년이 조금 넘었습니다. 그 기간 동안 그녀는 “그 장소와 깊은 사랑”에 빠졌습니다.

“어렸을 때부터 홍콩 문화가 나에게 영향을 줬어요.”라고 그녀는 말합니다. 중국에서 자란 그녀는 1994년 중국을 배경으로 한 영화인 청킹 익스프레스(Chungking Express)를 본 것을 기억합니다. 화면 속에서 만난 홍콩은 그때도 그녀의 상상을 사로잡았다. “매우 영광스러우면서도 복고풍이고 향수를 불러일으키는 곳으로 묘사됩니다. 그리고 여기 사람들은 친절하고 충성스럽습니다.”라고 그녀는 말합니다.

Eliana Cheung은 공부를 위해 홍콩으로 이주한 후 머물 수 있는 계획을 성공적으로 신청했습니다. 외신기자: 플레처 영
엘리아나는 처음에는 석사 학위를 취득하기 위해 홍콩에 왔지만 ‘비지역 졸업생을 위한 이민 준비’라는 제도 덕분에 학업을 마친 후에도 계속 머물 수 있었습니다.

정부 데이터에 따르면 중국 본토에서 온 이민자들이 승인된 지원자 목록의 대부분을 차지하고 있습니다. 2023년에는 이 제도에 따라 발급된 허가 건수가 26,089건으로 두 배 이상 늘어났습니다. 그 중 24,650명은 본토 출신 지원자였습니다.

Eliana는 현재 인사부에서 일하고 있으며 홍콩에서 장기적으로 미래를 바라보고 있습니다.

“홍콩은 매우 국제적인 도시이기 때문에 본토 바이어들은 홍콩을 매우 좋아합니다.”

다른 프로그램도 비슷한 효과를 나타냅니다.

2022년 말, 홍콩 정부는 세계 100대 대학 중 하나를 졸업했거나 HK250만 달러(489,000달러) 이상의 수입을 올린 후보자를 도시로 유치하기 위해 ‘최고 인재 제도’를 시작했습니다.

시작된 이후 거의 70,000건에 달하는 지원서가 승인되었으며, 그 중 90% 이상이 중국 본토 출신 지원자였습니다.

중국 남서부의 구이저우 출신인 엘리아나의 친구 싱싱(Xing Xing)은 본토 사람들이 왜 이곳으로 이주하고 싶어하는지 이해할 수 있습니다. Xing Xing은 “홍콩에는 더 많은 기회가 있다고 생각합니다. 부담도 별로 없고 모두가 저를 받아들인다고 생각합니다.”라고 말합니다. “일하고 싶은 만큼 취업할 수 있어요.”

해질녘의 홍콩 거리. 외신기자: 플레처 영
홍콩 스카이라인을 배경으로 커플이 셀카를 찍고 있다. 외국 n 특파원 : 플레처 영
중국의 탄압을 피해
홍콩에 새로운 주민을 유치하려는 정부의 열망은 홍콩인을 중국 본토로 송환하는 것을 허용하는 법안에 반대하기 위해 수백만 명이 거리로 쏟아져 나온 2019년 반정부 시위의 여파에 뿌리를 두고 있습니다.

몇 달 동안 도시는 시위대와 경찰의 충돌이 점점 격렬해지면서 혼란에 휩싸였습니다. 베이징은 결국 불안을 진압하기 위해 강력한 단속을 실시했고, 시 의회를 우회해 분리, 전복, 테러, 외부 세력과의 공모를 범죄로 규정하는 가혹한 ‘국가보안법’을 도입했으며 어떤 경우에는 최대 종신형을 선고하기도 했습니다.

시위자들은 최루탄으로부터 자신을 우산으로 보호합니다. 로이터: 에드가 수
2019년 8월 수이홍 역 밖의 시위대. 로이터: 카이 파펜바흐
2019년 8월 홍콩 거리의 반정부 시위대. 로이터: Edgar Su / Kai Pfaffenbach
올해 초 홍콩 입법회는 제23조로 알려진 자체 지역 보안법을 ​​통과시켰습니다. 두 법 모두 홍콩의 언론, 집회, 출판의 자유를 위축시키는 영향을 우려하는 국제 정부와 인권 단체로부터 비난을 받아왔습니다.

“우리가 누리는 자유는 빠르게 증발하고 있습니다.” 홍콩 민주화 운동의 베테랑이자 홍콩에 남겨진 몇 안 되는 활동가 중 한 명인 에밀리 라우(Emily Lau)는 여전히 용감하게 목소리를 낼 수 있다고 말합니다.

나는 그녀에게 2019년과 같은 시위가 오늘도 다시 일어날 수 있다고 생각하는지 물었다. “아, 물론 아니죠.” 그녀는 비웃습니다. “항의는 없나요? 불가능합니다. 항의는 허용되지 않습니다. 매우 슬프다.”

대신, 그녀는 공포의 분위기가 도시를 휩쓸고 있음을 감지합니다.

보안법과 시위 이후 부활한 기존 식민지 시대 선동법에 따라 약 300명이 체포되었습니다. 그러나 홍콩민주주의위원회(Hong Kong Democracy Council)는 홍콩에 다양한 혐의로 약 1000명의 정치범이 수감되어 있는 것으로 추산하고 있다. 많은 사람들이 재판이나 선고를 기다리며 수년 동안 힘겨워하고 있습니다.

홍콩 국기와 중국 국기가 도시에 함께 걸려있습니다. 외신기자: 플레처 영
홍콩 입법부 고위 의원인 레지나 입(Regina Ip)은 홍콩이 도시의 안보를 회복하기 위해 희생을 치러야 했다고 주장합니다. “(경찰은) 2019년에 우리가 목격한 대규모 격변을 다시 촉발할 시위의 불꽃이 일어날 어떤 기회도 가질 수 없습니다.”라고 그녀는 말합니다. 제한은 “비례적”이며 “우리 도시의 전반적인 안정성과 국가 안보가 유지될 것”이라고 그녀는 말합니다. “그게 다야.”

최근 몇 년간 팬데믹과 더불어 불확실한 안보 환경에 대한 우려가 커지면서 주민들이 도시를 떠나는 현상이 나타났습니다. 얼마나 많은 사람들이 남았는지 말하기는 어렵지만, 최소한 135,000명의 사람들이 국가보안법 이후 영국 정부가 제안한 시민권 취득 경로를 활용했습니다.

2022년, 시의 지도자인 존 리(John Lee) 최고경영자(CEO)는 시가 지난 2년 동안 140,000명의 근로자를 잃었다는 사실을 인정했습니다.

망명자들을 위한 피난처
도망친 일부 사람들은 인근 대만에서 피난처를 찾았습니다.

수도 타이베이의 트렌디한 신이 지구에 있는 전 홍콩 언론인 Shirley Leung이 Revolution Now라는 지하 바에서 나를 만났습니다. 그녀는 이곳이 항상 고향을 생각나게 하기 때문에 그녀의 “비밀 안식처”가 되었다고 말합니다. 주인은 따뜻하고 환영받는 홍콩 출신의 부부로, 종종 밤 늦게까지 앉아 광둥어 노래를 연주하고 단골들과 음악과 정치에 대해 이야기를 나눕니다.

Shirley는 “집이 그리울 때마다 바에 오곤 합니다.”라고 말합니다. “자신의 언어를 사용하는 사람들과 같은 문화를 공유하고, 같은 역사나 추억을 공유합니다. 감정적으로 굉장히 중요한 것 같아요.”

언론인 Shirley Yeung은 보도 작업을 계속하기 위해 홍콩을 떠나 대만의 타이페이로 떠났습니다. 외신기자: 플레처 영
Shirley는 한때 중국에 대한 비판으로 당국의 분노를 샀던 대담한 민주화 신문인 Apple Daily에서 근무했습니다. 이 회사의 소유주이자 언론계의 거물인 지미 라이(Jimmy Lai)와 여러 고위 직원이 국가보안법에 따라 체포되었습니다. 결국 신문은 문을 닫았습니다.

홍콩 활동가들의 자유의 마지막 날들

중국의 홍콩 탄압에 관한 외신기자의 2020년 기사를 시청하세요.

Shirley는 저널리스트로 계속 일하고 싶다면 홍콩을 떠나야 한다고 결정했습니다. 그녀는 오늘날 홍콩에 대해 “사회 전체가 어떤 것에 대해서도 말하기를 너무 두려워합니다.”라고 말합니다. “그리고 나에게는 너무 숨막히는 일이다.”

그녀는 현재 타이페이에서 자신의 뉴스 매체인 Photon Media를 운영하며 홍콩에 대해 보도하고 있습니다. 여기에서도 그녀는 직원의 안전을 보장하기 위해 특별한 예방 조치를 취해야 합니다. 그녀의 기자들은 모두 익명으로 일하고 있으며 뉴스룸의 위치는 비밀로 유지됩니다.

Shirley는 집으로 돌아가는 것이 안전하다고 믿지 않지만 도시가 여전히 변화하고 자유가 회복될 수 있다는 희망을 포기하지 않습니다. “너무 희망적이에요. 비관적이면 계속 이대로 일하기 힘들거든요.”

타이의 어느 가게 페이, 대만. 외신기자: 플레처 영
Sebastien Lai의 아버지는 3년 넘게 홍콩에 투옥되어 있었습니다. 외신기자: 플레처 영
그녀의 전 상사의 아들 세바스티앙 라이(Sebastien Lai)도 대만에서 안식처를 찾았습니다. 그는 아버지가 체포된 날 우연히 타이베이에 있었고 그 이후로 홍콩에 있는 집으로 돌아갈 수 없었다. 76세의 아버지 지미 라이(Jimmy Lai)는 3년 6개월 넘게 감옥에 갇혀 있었고 지난해 말부터 국가 안보 재판이 진행 중이다.

재판은 최근 11월까지 연기됐다. 유죄가 확정되면 그의 아버지는 종신형을 받을 수도 있다.

Sebastien은 “이것은 쇼 재판입니다. “라고 말합니다. “정부가 임명한 판사가 세 명인데 배심원은 없어요. 내가 아는 바로는 그는 보안이 최고 수준인 교도소에 수감되어 있으며 76세로 최고령 정치범입니다. 당신은 최악의 상황을 두려워합니다.”

홍콩의 경제 활동은 최근 몇 년 동안 둔화되었습니다. 외신기자: 플레처 영
홍콩 경제가 타격을 입다
숙련된 인력의 손실은 오랫동안 국제 금융 허브로서의 명성을 바탕으로 성공을 쌓아온 홍콩 경제에 큰 타격을 입혔습니다. 한때 주식시장은 2019년보다 40% 이상 하락했다.

홍콩 대학의 경제학자 Vera Yuen은 투명성에 대한 우려가 외국인 투자자들을 몰아내고 있다고 말했습니다. “투자자들의 경우 자산을 평가하기 위해 회사가 실제로 무엇을 하고 있는지에 대한 투명성이 필요합니다.”라고 그녀는 말합니다. “그러나 지금 우리가 중국 사업에 더 많이 참여한다면, 어느 것이 정부와 연결되어 있고 어느 것이 아닌지 알 수 없습니다.”

“사회 전체가 너무 두려워서 어떤 이야기도 하기가 어렵습니다….너무 숨이 막힙니다.”

그리고 다른 문제도 있습니다.

구룡 몽콕 지역의 한 번화가에서 그녀는 도시가 경제 침체에 빠져 있다는 가시적인 징후로 문을 닫은 상점과 빈 상업 건물을 지적합니다. “오프라인 상점이 문을 닫고 거리에 다니는 사람이 줄어들었습니다.”라고 그녀는 말합니다. “외국 관광객들은 홍콩에 오는 데 별로 관심이 없어요.”

Yuen 박사는 홍콩이 여전히 세계에서 가장 자본주의적인 도시 중 하나이지만 2019년 이전 수준의 경제 성장으로 돌아가는 데 어려움을 겪고 있다고 믿습니다. “점차적으로 그럴 것입니다.”라고 그녀는 말합니다. “홍콩의 경제 성장은 둔화되고 있지만 여전히 매년 어느 정도 성장하고 있는 것 같아요.”

일부 지역 주민들은 한때 밤까지 붐비던 거리가 요즘은 더 조용해졌다고 말합니다. 외신기자: 플레처 영
홍콩 거리의 워크숍. 외신기자: 플레처 영
최고인재제도(Top Talent Scheme)부터 감세, 주요 행사 개최에 이르기까지 홍콩 당국이 새로운 주민을 유치하기 위한 노력은 모두 경제 격차를 메우기 위해 고안되었습니다. 홍콩 입법부 고위 의원인 레지나 입(Regina Ip)은 도시가 하향 사이클에 있음을 인정했지만 이전에 여러 번 그랬던 것처럼 다시 회복할 것이라고 확신합니다.

“우리는 다른 일도 많이 하기 때문에 주식시장만을 토대로 금융 중심지로서 홍콩의 성과를 판단할 수는 없습니다.”라고 그녀는 말합니다. “국가보안법은 실제로 극소수의 사람들에게 영향을 미치기 때문에 우리는 그들의 삶이 전혀 변하지 않았다는 것을 재계에 계속 설명해야 합니다.”

‘정말 자유로운 것 ​​같아요’
시위로부터 5년이 지난 지금, 홍콩은 재창조되고 있는 도시이다.

Miami Quay로 돌아가면 변화가 눈에 띕니다. 번쩍이는 아파트는 바로 서쪽에 있는 구룡의 습하고 습한 옛 동네와는 전혀 다른 세상처럼 보입니다. 부동산 중개인인 Jeffrey Wai는 “본토 구매자들은 새 유닛을 선호합니다.”라고 말합니다.

이미 단지에는 수영장, 정교한 정원, 심지어 공동 마작실까지 갖춰져 있습니다. 머지않아 “옆집에 스포츠 센터, 크루즈 터미널, 다양한 쇼핑몰” 등 구매자를 유인할 수 있는 더 많은 시설이 포함될 것이라고 그는 말합니다.

인사 담당 직원인 Eliana Cheung은 “제가 홍콩에 살고 싶은 이유는 홍콩이 정말 다양한 곳이기 때문입니다.”라고 말합니다.

이전 세대와 마찬가지로 그녀도 본토 너머의 세계와 기회를 찾고 연결하기 위해 이곳에 왔습니다. 그러나 지난 세기의 이주민들은 중화인민공화국과 그 공산 정부를 탈출했지만, 오늘날 많은 이주민들은 베이징의 직접적인 격려를 받고 있습니다.

홍콩을 바라보는 엘리아나와 싱싱. 외신기자: 플레처 영
요즘 고속철도는 국경을 넘어 불과 20분 거리에 있는 선전과 도시를 연결합니다. 대부분의 주말에 Eliana는 친구 Xing Xing과 함께 여행을 떠나 가족과 친구들을 방문하고 가격이 훨씬 저렴한 곳에서 쇼핑합니다.

이제 엘리아나의 계획은 현지 여권을 취득할 수 있을 만큼 오랫동안 홍콩에 거주하여 더 자유롭게 여행하고 앞으로 가족을 위해 더 많은 기회를 가질 수 있도록 하는 것입니다. “저는 제 아이가 홍콩에서 태어나서 저처럼 홍콩 신분증을 갖게 되기를 바랍니다. 그러면 아이들이 교육에 있어 더 많은 선택권을 가질 수 있기를 바랍니다.”라고 그녀는 말합니다.

그녀의 친구 Xing Xing에게 홍콩은 그녀가 고향에서 느꼈던 압박감으로부터의 탈출구를 제공했습니다. “[홍콩에 있는] 사람들은 그런 말을 하지 않을 거예요.

나이를 알려준다고 해서 결혼이나 아이 낳을 계획을 세우라고 요구하지는 않을 거예요.”라고 그녀는 말합니다. “홍콩에서 반년 동안 일한 후, 나는 매우 자유로워졌습니다.”

오늘 밤 ABC TV와 ABC iview의 외국 특파원을 통해 Hong Kong Now를 시청하세요.

After a population exodus, Hong Kong looks to mainland China for new residents

By Kathleen Calderwood and Marty Smiley in Hong Kong

Foreign Correspondent

Published 1 Aug 2024, 5:02am

Real estate agent Jeffrey Wai is showing me what $3 million buys in the notoriously expensive Hong Kong real estate market. We’re touring a two-bedroom, two-bathroom apartment with stunning views over Kowloon Bay, one of 1,200 new homes in a high-rise development called Miami Quay. 

“This is a good price in this moment,” he assures me, noting that similar-sized apartments can fetch well over $5 million.

The towering residential complex we’re touring sits on a thin, 3km strip of reclaimed land that was once the site of Kai Tak airport, for decades Hong Kong’s gateway to the world. It was a famously treacherous landing. Passengers steeled themselves for a white-knuckle ride skirting mountains and high-rise buildings, before touching down in the heart of the city. 

Inside a new $3 million apartment in Hong Kong’s Kai Tak district.

These days the redeveloped Kai Tak district is welcoming a very specific kind of new arrival – buyers from mainland China snapping up real estate. “Three out of four buyers in Kai Tak district were buyers from the mainland,” says Mr Wai.

In the past couple of years, more than 100,000 people have moved to Hong Kong, and the majority have come from mainland China. It’s not by accident. Hong Kong’s Beijing-controlled government is offering a raft of incentives to lure people to the city, after an exodus of skilled workers in the wake of the COVID pandemic and China’s ruthless crackdown on political dissent following the 2019 pro-democracy protests. 

Mostly, it’s mainland Chinese responding to the call. Mr Wai has seen the influx of buyers from across the border in his burgeoning real estate sales figures. Earlier this year, after the government lifted stamp duty on property purchases for non-Hongkongers to boost the struggling real estate market, sales in the Kai Tak district skyrocketed.

New apartments in Kai Tak district, Hong Kong, are attracting mostly buyers from mainland China. Foreign Correspondent: Fletcher Yeung

The apartment towers more typical of Hong Kong’s old neighbourhoods. Foreign Correspondent: Fletcher Yeung

The changing face of Hong Kong. Foreign Correspondent: Fletcher Yeung

“There were around 10,500 for the whole year in 2023, but there were 4,200 transactions in March 2024 alone,” he says. “I believe that the past few months were the best months in my life, [in terms of] my performance and achievements.”

Mainlanders “like Hong Kong very much,” he adds, “because Hong Kong is a very international city.”

The new face of Hong Kong

On a ferry heading for Cheung Chau island, about an hour from Hong Kong’s CBD, Eliana Cheung is admiring the city she now calls home. The 29-year-old is from Guangdong, in southern China, but has been living in Hong Kong for just over two years now. In that time, she’s fallen “deeply in love with the place.”

“Hong Kong culture has influenced me ever since I was a kid,” she says. Growing up in China, she remembers watching Chungking Express, a 1994 film set in the city. The Hong Kong she met on screen captured her imagination even then. “It’s portrayed as a very glorious yet retro and nostalgic place,” she says, “and that people here are friendly and loyal.”

Eliana Cheung moved to Hong Kong to study then successfully applied for a scheme allowing her to stay. Foreign Correspondent: Fletcher Yeung

Eliana first came to Hong Kong to complete a Master’s degree but was able to stay on after finishing her studies thanks to a scheme called “Immigration Arrangements for Non-Local Graduates”. 

Government data shows migrants from mainland China dominate the list of approved applicants. In 2023, the number of permits issued under the scheme more than doubled to 26,089. Of those, 24,650 were for applicants from the mainland. 

Eliana is now working in human resources and eyeing a future for herself long-term in Hong Kong.

“Mainland buyers like Hong Kong very much, because Hong Kong is a very international city.”

Other programs are having a similar effect.

In late 2022, Hong Kong’s government launched the “Top Talent Scheme” to entice candidates who had either graduated from one of the world’s top 100 universities, or earned more than $HK2.5 million ($489,000), to move to the city. 

Nearly 70,000 applications have been approved since it began, more than 90 per cent of which were for candidates from mainland China.

Eliana’s friend Xing Xing, who comes from Guizhou in China’s south-west, can understand why people from the mainland want to migrate here. “I think there are more opportunities in Hong Kong, not much pressure and I think everyone accepts me,” Xing Xing says. “As long as I want to work, I will be able to get a job.” 

Hong Kong streets at sunset. Foreign Correspondent: Fletcher Yeung

A couple pose for a selfie with the Hong Kong skyline behind. Foreign Correspondent: Fletcher Yeung

Fleeing China’s crackdown 

The government’s eagerness to attract new residents to Hong Kong has its roots in the aftermath of the 2019 anti-government protests, when millions poured into the streets to oppose a bill that would allow Hongkongers to be extradited to mainland China.

For months the city was engulfed in chaos, as clashes between protesters and police grew increasingly violent. Beijing eventually cracked down hard to quell the unrest, bypassing the city’s legislature to introduce a draconian “National Security Law” criminalising secession, subversion, terrorism and collusion with external forces, in some cases with a maximum sentence of life in prison.

Protesters shield themselves with their umbrellas from tear gas. Reuters: Edgar Su

Protesters outside Sui Hong station in August 2019. Reuters: Kai Pfaffenbach

Anti-government protesters in the streets of Hong Kong in August 2019. Reuters: Edgar Su / Kai Pfaffenbach

Earlier this year, Hong Kong’s Legislative Council passed its own local security law, known as Article 23. Both laws have been criticised by international governments and human rights groups concerned about the chilling effect on the city’s freedom of speech, assembly and press.

“The freedoms that we enjoy are sort of evaporating fast,” says Emily Lau, a veteran of the city’s pro-democracy movement and one of the few activists left in Hong Kong still brave enough to speak out. 

I ask her whether she thinks protests like in 2019 could happen again today. “Oh, of course not,” she scoffs. “Any protests? Not possible. No protests allowed. It’s very sad.”

Instead, she senses a climate of fear has gripped the city.

Around 300 arrests have been made under the security laws and a pre-existing colonial-era sedition law that was revived after the protests. But the Hong Kong Democracy Council estimates there are around 1,000 political prisoners in total in the city on a variety of charges. Many have been languishing for years awaiting trials or sentencing.

The Hong Kong and Chinese flags hang together in the city. Foreign Correspondent: Fletcher Yeung

Regina Ip, a senior member of the Hong Kong legislature, argues that Hong Kong has had to make sacrifices to restore the city’s security. “(The police) can’t take any chances for the sparks of protest to rekindle the mass upheaval that we saw in 2019,” she says. The restrictions are “proportional” and ensure “the overall stability and national security of our city will be maintained,” she says. “That’s all.”

In recent years, mounting concerns over the uncertain security environment, combined with the pandemic, have seen an exodus of residents from the city. How many have left is hard to say, but at least 135,000 people have taken advantage of a scheme offered by the UK government in the wake of the National Security Law giving them a route to citizenship. 

In 2022, the city’s leader, chief executive John Lee, acknowledged that the city had lost 140,000 workers over the previous two years.

A refuge for the exiles

Some who fled found refuge in nearby Taiwan. 

In the capital Taipei’s trendy Xinyi district, former Hong Kong journalist Shirley Leung meets me in an underground bar called Revolution Now. She says it’s become her “secret haven” because it always reminds her of home. The owners are a warm, welcoming couple from Hong Kong, who often sit late into the night playing Cantonese songs and talking about music and politics with the regulars.

“Whenever you miss your home, you come to the bar,” says Shirley. “With people speaking your own language, share the same culture, share the same history or memories. I think it’s very important emotionally.”

Journalist Shirley Yeung fled Hong Kong for Taipei, in Taiwan, so she could continue her reporting work. Foreign Correspondent: Fletcher Yeung

Shirley once worked at Apple Daily, a boldly pro-democracy newspaper that drew the ire of authorities for its criticism of Beijing. Its owner, media mogul Jimmy Lai, and several senior staff were arrested under the National Security Law. Eventually, the paper shut down.Inside the final days of freedom for Hong Kong’s activistsWatch Foreign Correspondent’s 2020 story about Beijing’s crackdown in Hong Kong.

Shirley decided she needed to leave Hong Kong if she wanted to keep working as a journalist. “The whole society is so afraid to talk about anything,” she says of Hong Kong today. “And for me, it’s so suffocating.”

She now reports on Hong Kong from Taipei, running her own news outlet Photon Media. Even here, she has to take special precautions to ensure her staff’s safety. All her reporters work anonymously, and the location of their newsroom is kept secret.

Shirley doesn’t believe it’s safe for her to return home but refuses to give up hope that the city could still change and its freedoms might be restored. “I’m so hopeful, because if I’m pessimistic, it’s so difficult to continue working like this.”

A shop in Taipei, Taiwan. Foreign Correspondent: Fletcher Yeung

Sebastien Lai’s father has been imprisoned in Hong Kong for over three years. Foreign Correspondent: Fletcher Yeung

Her former boss’s son, Sebastien Lai, has also found sanctuary in Taiwan. He happened to be in Taipei on the day of his father’s arrest and hasn’t been able to go home to Hong Kong since. His 76-year-old father Jimmy Lai has been in jail for more than three-and-a-half years and his national security trial has been underway since late last year.

The trial was recently adjourned until November. If convicted, his father could face life in prison.

“It’s a show trial,” says Sebastien. “It’s three government-appointed judges, there’s no jury. From my understanding, he’s held in the maximum-security prison and at 76 he’s the oldest political prisoner. You fear the worst.”

Economic activity in Hong Kong has slowed in recent years. Foreign Correspondent: Fletcher Yeung

Hong Kong’s economy takes a hit

The loss of skilled workers delivered a body blow to Hong Kong’s economy, which has long built its success on its reputation as an international financial hub. At one point, the stock market plunged more than 40 per cent lower than in 2019.

Vera Yuen, an economist at Hong Kong University, says concerns over transparency are driving foreign investors away. “For investors, you would need transparency of what the company is actually doing in order to evaluate the assets,” she says. “But if now we are into more Chinese business, you don’t know which one is connected to the government, which one is not.”

“The whole society is so afraid to talk about anything … it’s so suffocating.”

And there are other problems too.

On a busy street in Kowloon’s Mong Kok district, she points to shuttered shops and vacant commercial premises as visible signs that the city is mired in the economic doldrums. “I see more brick-and-mortar shops closing and there have been fewer people on the streets,” she says. “Tourists from foreign countries, they are not very interested in coming to Hong Kong.”

Dr Yuen believes Hong Kong is still one of the most capitalist cities in the world, but it’s facing challenges returning to pre-2019 levels of economic growth. “It will gradually,” she says. “I think Hong Kong’s economic growth slows down but we still have some growth every year.”

Some locals say streets that were once busy into the night are quieter these days. Foreign Correspondent: Fletcher Yeung

A workshop in the streets of Hong Kong. Foreign Correspondent: Fletcher Yeung

Hong Kong authorities’ efforts to entice new residents, from the Top Talent Scheme to tax cuts, to holding major events, are all designed to plug the gaps in the economy. Regina Ip, a senior member of the Hong Kong legislature, admits the city has been in a downward cycle, but is confident it will bounce back as it has “many times” before.

“You cannot judge the performance of Hong Kong as a financial centre purely on the basis of the stock market, because we do a lot of other things,” she says. “The National Security Law actually affects very few people, so we just have to keep explaining to the business community that life hasn’t changed for them at all.”

‘I feel very free’

Five years on from the protests, Hong Kong is a city being remade.

Back at Miami Quay, the change is visible. The gleaming apartments seem a world away from the heaving, humid old neighbourhoods of Kowloon, just to the west. “Mainland buyers prefer brand new units,” says real estate agent Jeffrey Wai.

Already the complex is decked out with pools, elaborate gardens and even a communal mahjong room. Soon it will include more facilities to entice buyers, including “a sports centre next door, a cruise terminal and lots of different shopping malls,” he says.

“To me, the reason why I want to live in Hong Kong is because it’s such a diverse place,” says human resources worker Eliana Cheung. 

Like generations before her, she came here seeking opportunity and a connection to the world beyond the mainland. But whereas last century’s migrants were escaping the People’s Republic of China and its communist government, many today are coming under the direct encouragement of Beijing.

Eliana and Xing Xing looking out over Hong Kong. Foreign Correspondent: Fletcher Yeung

These days a high-speed rail line connects the city with Shenzhen, just 20 minutes away over the border. Most weekends, Eliana makes the trip with her friend Xing Xing to visit family and friends, and shop where the prices are far cheaper.

Eliana’s plan now is to live in Hong Kong long enough to get a local passport, so that she can travel more freely and have more opportunities for her family in the future. “I want my child to be born in Hong Kong and have a Hong Kong ID like I do, so they will have more options in their education,” she says.

For her friend Xing Xing, Hong Kong has provided an escape from the pressure she felt in her hometown. “People [in Hong Kong] wouldn’t question you about your age, they wouldn’t ask you to start planning for marriage and having children,” she says. “After working in Hong Kong for half a year, I feel very free.”

Watch Hong Kong Now tonight on Foreign Correspondent at 8pm on ABC TV and ABC iview.