반항아이자 규칙 추종자: 우민과 이민지 남매는 어떻게 골프계의 슈퍼스타가 되었나
호주 이야기 /
작성자: 레이사 스콧, 리사 맥그리거
4시간 전4시간 전에 게시됨, 2시간 전2시간 전에 업데이트됨
이민우와 이민지는 현재 호주 골프의 스타 듀오이다.(오스트레일리안 스토리)
모든 관심을 끄는 것은 호주 최고의 골프 남매들 사이의 차이점입니다. 이민지는 “과학자”이고 규율이 잘 잡혀 있으며 진지한 사람입니다. 자유분방한 ‘예술가’ 남동생 이민우.
그는 외향적인 사람으로, 70만 명이 넘는 소셜 미디어 팔로워들 사이에서 그에게 ‘The Chef’라는 별명을 안겨준 기발한 구호인 “Let Him Cook”의 합창으로 갤러리를 활기차게 만들었습니다. 그녀는 소셜 미디어를 통한 자기 홍보가 어색하다고 생각합니다.
형제자매들조차 서로의 차이점을 드러냅니다. 민우는 오스트레일리안 스토리에 “민지는 직선이다”고 말했다. 골퍼로서 항상 탁월함에 집중하고 결코 우회하지 않습니다.
프로 골프에서 그의 길은 “무작위의 구불구불한 선과 같았다”고 그는 말합니다.
그리고 이제 둘 다 전 세계적으로 게임의 최상위 수준에서 플레이하면서 항상 존재하는 낮은 수준의 형제 경쟁이 전면에 나타났습니다. 민지는 “(민우보다) 조금 더 잘하고 싶다”고 말했다.
파란색 폴로 셔츠를 입은 골퍼는 흰색 요리사 모자를 쓰고 공중에 손을 던집니다. 그는 웃고있다
민우가 골프계에서 컬트적인 지위에 올랐다.(Getty Images: Andy Cheung)
민우는 사소할 수도 있지만 누나에게 한몫하는 걸 좋아한다고 말한다.
하지만 반대와 경쟁에 대한 이 모든 이야기는 이 두 사람이 물과 기름과 같다는 인상을 줄 수 있습니다. 공통점이 거의 없는 다양한 성격의 두 사람.
하지만 둘을 합치면 이 자매와 형제가 얼마나 서로를 좋아하는지가 분명해집니다. 그들이 어린 시절 이야기를 하기 위해 서두르고, 1분 동안 서로 이야기하고, 다음 순간에 서로의 문장을 마무리하는 동안 편안하고 장난스러운 분위기가 있습니다. 둘 다 형제 자매의 장점을 예고하지만 여전히 서로에게 좋은 성격의 지브를 몇 가지 제공합니다.
폴로 셔츠와 카키색 바지를 입은 소년이 골프장의 모래 위에서 공을 던지고 있습니다. 다른 네 명의 소년이 지켜보고 있습니다.
민우가 골프를 시작한 것은 8세였다.(제공=뉴스픽스)
성가신 여드름과 같은 성가신 것들에 대해서도 유대감을 형성하세요. Australian Open 여자 및 남자 타이틀에서 아슬아슬했지만 실패했던 며칠 후, Australian Story 제작진이 공동 인터뷰 촬영을 준비하는 동안 듀오는 나란히 앉아 자유롭게 대화를 나누고 있습니다. 민지는 오빠의 얼굴을 살피며 흠잡을 데 없는 이마를 칭찬한다.
민우는 코 옆에 생긴 이중 여드름을 지적하며 자신이 터뜨린 게 실수였다고 속삭인다. “저도 하나 가지고 있었어요.” 민지는 자신의 얼굴에서 그것을 찾아 웃으며 말했습니다.
민우는 피부 평가를 진행 중이라는 사실을 깨닫고 카메라를 향해 “여드름”이라고 말했다. “인간의 문제다.”
민우와 민지의 하이파이브
이민지와 이민우는 인생과 골프에 대해 매우 다른 접근 방식을 가지고 있습니다.(Getty Images: Daniel Pockett)
그러나 이들은 평범한 인간이 아닙니다. 그들은 골프 게임의 슈퍼스타입니다.
27세의 민지는 명문 US오픈을 포함해 여자프로골프협회(LPGA) 메이저 챔피언십에서 2번 우승했고, 서킷에서 거의 10년 동안 10번의 토너먼트 우승을 차지했다.
그녀는 현재 수입이 약 2천만 달러로 세계 5위입니다. 2023년 설문조사에서 그녀는 호주에서 가장 높은 수입을 올린 여성 운동선수로 평가되었습니다.
분홍색 셔츠와 모자를 쓴 여성이 골프 클럽을 휘두르며 먼 곳을 바라보고 있습니다.
이민지 선수가 세계 5위의 여자 골퍼로 선정되었습니다.(Getty Images: Stuart Franklin)
25세의 민우(25세)는 그의 여동생이 4년 전 여자 대회에서 그랬던 것처럼 남학생 미국 주니어 아마추어 챔피언십에서 우승한 지 3년 후인 2019년에 프로로 전향하여 두 남매 듀오가 타이틀을 차지한 최초의 선수가 되었습니다.
그는 비록 메이저는 아니었지만 4번의 프로 우승을 거두었고, 그의 화려한 스타일이 눈길을 끄는 보증 거래에서 얻은 현금 덩어리와 함께 약 500만 달러의 경력 지갑을 자랑합니다.
압박감이 심한 골프 세계에서 성공하려면 모든 종류의 노력이 필요하다고 민지는 말합니다.
“정확한 길은 하나도 없습니다”라고 그녀는 말합니다. “당신은 거기에 도달하기 위해 자신만의 길을 가고, 자신만의 여정을 택합니다.”
현재 세계 랭킹 42위지만 1위를 목표로 하고 있다는 사실을 숨기지 않는 민우가 “스윙을 해보세요”라고 덧붙였습니다.
2019년과 2022년에 감질나게 친해지며 2위에 올랐던 민지 역시 마찬가지다.
민우는 엄지손가락과 집게손가락을 1cm 간격으로 잡고 “너무 가깝다”고 말했다.
민지는 “거기까지 갈 수 있을 것 같다”고 말했다.
민우는 의심의 여지 없이 받아들일 것이다. “그녀는 거기로 갈 거예요, 그녀는 거기로 갈 거예요. 당신은 할 수 없을 거라고 생각해요,” 그는 그의 여동생을 꾸짖습니다. “그럴 거예요.”
그는 심지어 기간을 정할 준비도 되어 있습니다. 올해는 민지의 해가 될 것이라고 그는 열심히 일하는 그의 언니가 세계 최고의 여자 골퍼가 될 해가 될 것이라고 말한다. 모든 것이 계획대로 진행된다면 The Chef도 뒤처지지 않을 것입니다.
이민우 팬
민우의 일렉트릭 온 코스 플레이는 수많은 팬들을 매료시켰습니다.(Getty Images: Andy Cheung)
호주 이야기
콧수염, 숭어 및 모의 목
상처
민우가 말했듯이, 소셜 미디어에서 인기를 얻고 자신을 패션을 선도하는 힙합 젊은 친구로 자리매김하는 것이 노련한 여동생을 능가할 수 있는 유일한 방법이었습니다.
한 남자 골퍼가 수많은 팬들 앞에서 환호를 보내고 있다.
브리즈번에서 열린 2023 호주 PGA 챔피언십에서 우민우가 롱 칩샷을 넣은 후 9번 그린에서 관중들과 환호하고 있다.(Getty Images: Andy Cheung)
“그녀는 항상 너무 잘 놀아요”라고 그는 말합니다. “내 말은, 나는 토너먼트에서 두어 번 우승하기 위해 열심히 노력하고 있는데 그녀는 정기적으로 그 일을 하고 있기 때문에 어떻게든 그 그림자에서 벗어나기 위해 노력해야 한다는 뜻입니다.”
그는 골프에 “더트백 쿨”을 가져온 공로를 인정받았습니다. 잘 손질된 콧수염과 짧게 자른 숭어를 자랑하며 그의 트레이드마크인 “모의 목” 셔츠를 입고 코스를 거닐고 있었습니다. 때때로 그는 셰프 모자를 써서 멋을 더하기도 하고, 천둥소리를 내며 군중을 이끌기도 합니다.
“나는 단지 [골프]를 더 젊고 멋있게 만들려고 노력할 뿐입니다.”라고 그는 말합니다.
우민우의 초창기 서킷 생활은 눈부시지 않았지만 작년에는 플로리다의 엘리트 코스인 소그래스에서 열린 PGA 플레이어 챔피언십에서 미국 골프 애호가들의 주목을 끌었습니다.
대회에 마지막으로 선발된 선수임에도 불구하고 최종 티에서 우승을 놓고 세계랭킹 1위 스콧 셰플러와 맞붙은 사람은 우민이었다. 그는 성공하지는 못했지만 그의 용기 있는 노력과 재미있는 스타일로 많은 팬과 찬사를 받았습니다. 그 이후 그는 모두가 탐내는 PGA 투어 카드를 획득했습니다. 이는 미국 투어에 출전할 수 있는 패스입니다.
“그 [이벤트]는 지금의 내 모습의 큰 부분을 차지했습니다.”라고 그는 말합니다. “그 이후로 저는 소셜 미디어와 전 세계에서 엄청난 인기를 얻었습니다.”
민지는 팬들을 위해 감사의 미소와 손 흔들기를 선호하지만 민우가 만들어내는 소란과 그의 소셜 미디어 성공에 놀라지 않습니다.
“나는 그의 스타일과 에너지로 인해 그의 게임이 인기를 끌면 많은 주목을 받을 것이라는 것을 알고 있었습니다.”
‘호주의 투명챔피언’
그들의 스타일 차이는 형제자매가 서호주에 있는 Royal Fremantle Golf Club에서 경기를 시작했을 때부터 확연히 드러났습니다.
민지는 오빠가 타고난 재능이 더 많겠지만 오빠가 러프에서 트릭 샷을 던지는 동안 오빠가 몇 시간 동안 드라이브, 퍼팅, 스윙을 연습하는 성실한 사람이었다고 말했습니다.
“저는 지루한 일을 한 것이 아닙니다… 미친 짓을 다 했습니다”라고 민우는 말합니다.
“그래서 내가 나무 뒤에 있을 때 어떻게든 가까이 다가갈 수 있습니다. 그녀는 실제로 나무에 부딪힌 적이 없기 때문에 [그녀가] 그런 것들을 연습할 필요가 없었습니다.”
민우는 “재능은 지금까지의 성과를 낼 수 있고, 노력은 훨씬 더 중요하기 때문에” 프로에 입문한 이후로 기본에 충실했다고 말합니다.
그럼에도 불구하고 그는 그의 여동생이 아마도 그에게서 약간의 미친 점을 배울 수 있을 것이라고 말했습니다.
민우와 민지 아이들
우영민과 민지.(제공:@Minwoo27Lee/ X)
두 사람 모두 전직 골프 교사였던 어머니 클라라의 지도 아래 골프를 배웠습니다. 남편 수남 씨는 부부의 모국인 한국에서 수영과 농구 강사로 활동했고, 골프도 잘 치는 사람이었다. 경쟁은 피 속에 있습니다.
90년대 중반에 부모가 WA로 이사한 Minjee는 “우리는 항상 에너지와 경쟁적인 분위기를 갖고 있었습니다.”라고 말합니다.
“우리는 지역 클럽에서 함께 골프를 쳤는데 엄마는 항상 이기고 싶어하셨어요.”
수남도 경쟁심이 강할 뿐만 아니라 아들처럼 장난꾸러기이기도 하다.
민우는 “최고에게 배웠다”고 말했다.
어렸을 때 민우는 농구와 같은 빠른 속도의 스포츠를 선호했지만, 수영에도 재능이 있고 영리한 학생이기도 한 민지는 골프에 집착하게 되었습니다. 그녀는 13세에 WA 주니어 팀에 합류하여 Ritchie Smith의 코치를 받았습니다. 그는 오늘날에도 여전히 그녀의 코치이자 민우의 코치입니다.
민지는 “그는 나에게 가족과 같다”고 말했다. “우리는 서로 큰 신뢰를 갖고 있습니다. 그리고 분명히 그는 내 게임을 정말 잘 알고 있습니다.”
민지와 엄마
민우와 민지는 어머니이자 전직 골프코치였던 클라라에게 골프의 기초를 배웠다.(제공:뉴픽스)
18세에 미국 주니어 챔피언십에 진출한 민지는 프로로 전향했습니다. 클라라는 서킷에 합류했고, 수남은 민우를 돌봤다. 그 해에 그녀는 첫 LPGA 토너먼트에서 우승했습니다.
“저는 ‘아, 내가 LPGA에서 우승했어!’라고 생각했어요. 꿈은 이루어진다.”
그녀의 순위 상승은 민지 방식으로 조용히 이루어졌습니다.
2019년 그녀가 처음으로 세계 2위가 되었을 때 헤드라인에서는 그녀를 “호주의 보이지 않는 챔피언”이라고 소개했습니다. 작년에 그녀는 호주에서 가장 영향력 있는 여성 운동선수 목록에도 포함되지 않았습니다.
호주에서 가장 성공적인 여성 골퍼인 캐리 웹(Karrie Webb)은 민지가 고국에서 마땅히 받아야 할 인정을 받지 못한 것이 실망스럽다고 말했습니다.
“[2021년과 2022년] 1년이 채 안 되는 기간 동안 두 개의 메이저 우승을 차지하고 거의 1위에 오를 뻔한 그녀는 확실히 많은 최고의 여성 운동선수들과 같은 대화에서 언급될 자격이 있습니다.”라고 Webb은 말합니다.
민지는 자신이 살고 있고 잘 알려진 미국처럼 여자골프가 호주에서는 인지도가 없고, 라이브 이벤트 횟수도 많지 않다고 크게 호들갑을 떨지 않는다.
그녀는 더 많은 사람이 되어야 한다는 압박감을 느낀다
그녀는 소셜 미디어에 활발히 활동하지만 “모든 것을 게시하는 것을 좋아하는” 민우만큼 왕성한 활동을 할 수는 없을 것이라고 농담합니다. 민지는 “그런 사람이 아니면 힘들다”고 말한다.
골프 토너먼트에서 군중에게 빨간 드레스를 입은 여성 골퍼가 손을 흔들고 있다
민지가 2023 호주오픈 18번홀 마지막 라운드를 마치고 관중들에게 손을 흔들고 있다.(Getty Images: Andy Cheung)
그래도 인스타그램 팔로워나 좋아요가 아닌 동료들의 인정이 성공의 특징이라면 민지는 괜찮다. 작년 말, 그녀는 US 오픈 최고 우승과 심각한 코로나19로 인한 부진에서 회복한 후 그렉 노먼 메달을 획득했습니다. 이는 호주에서 가장 권위 있는 골프 상이며 Minjee가 이 상을 집으로 가져간 것은 세 번째로 기록적인 기록이었습니다.
슬럼프에서 벗어나 상위 5위 안에 들기 위해 열심히 노력한 Minjee는 “저에게는 매우 특별했습니다.”라고 말했습니다. “정말 그럴 자격이 있다고 느꼈어요.”
다소 치열한 경쟁이 있었습니다. 경쟁자 중에는 호주의 또 다른 유명하고 숭어를 좋아하는 골퍼인 Cameron Smith와 그녀의 형제도 있었습니다. 민우는 자신의 여동생의 승리를 잘 받아들였으며, 호주 스토리에 “그저 여동생의 발자취를 따라갈 수 있도록 동기를 부여하고 언젠가는 우승할 수 있기를 바란다”고 말했다.
민우는 “맛없어?”라는 질문을 자주 받는다고 한다. 이렇게 재능 있는 여동생이 있다니. “내 생각엔 정말 놀라운 일이다”라고 그는 말했다. “나는 그녀가 잘 지내는 편이 낫지 않아.”
Webb은 외롭고 힘든 곳이 될 수 있는 프로 골프장에서 형제자매의 지원을 받는 것이 큰 장점이라고 말합니다.
“그곳에 가본 사람만이 그것이 어떤 것인지 이해합니다.”라고 Webb은 말합니다. “그 사람이 완전히 당신 구석에 있다면, 당신은 그것에 대해 정말로 이야기할 수 있습니다.”
골프 토너먼트를 지켜보는 배경의 군중들. 검은 옷을 입은 남성 골퍼가 여성 캐디 옆에서 손을 높이 들고 웃고 있습니다.
민지는 조지아주 오거스타에서 열린 2022 마스터스에 앞서 파3 콘테스트에서 민우 형제의 캐디 역할을 하고 있습니다. (게티 이미지: Keyur Khamar/PGA 투어)
형제자매가 서로 맞붙어
Lees는 함께 강력한 패키지이지만 경쟁력을 갖추고 있습니다. 한 사람이 토너먼트에서 승리하면 다른 사람은 자랑할 권리를 되찾고 싶어합니다.
민지는 “민우와 저는 정말 좋은 관계를 갖고 있습니다. 하지만 이제 우리 둘 다 프로 대회에서 우승하고 있으니 라이벌 관계가 더 깊어진 것 같아요.”라고 말했습니다.
그들의 코치인 Smith는 그들이 성공하기 위해 서로를 격려한다고 말합니다.
“내 생각에 그들은 함께 훈련하고 서로의 골프를 지켜보는 것의 이점을 보고 있는 것 같습니다.”라고 그는 말합니다.
“그것은 모두에게 꽤 유익합니다.”
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리치 스미스 코치는 민지와 민우를 모두 훈련시킨다.(호주 이야기: 톰 핸콕)
로열 프리맨틀 골프클럽 시절과는 상당히 달라졌다. 민우가 골프장에서 자신의 여동생이 자신에게 다가올 때마다 “내 귀를 물어뜯었다”고 말했다.
“나는 항상 민지를 짜증나게 했고 그녀는 항상 나에게 화를 냈습니다”라고 그는 말합니다.
“내 눈에는,” 민지가 남동생을 향해 미소를 지으며 말했다. “그는 너무 버릇없었어요.”
시간이 걸리고 성숙해지긴 했지만 이민지와 이민우는 이제 더 가까워졌다. 서로에게만이 아니라 드라이브가 직선적이고 그린이 친절하다면 세계 최고의 여성 및 남성 골퍼가 되는 성배가 될 것입니다.
로고가 새겨진 보드가 뒤에 있는 기자회견장에 앉아 행복해 보이는 남성과 여성
민지와 민우가 이보다 더 다를 수는 없지만 그들의 목표는 같습니다.(Getty Images: Daniel Pockett)
ABCTV, ABC iview 및 YouTube에서 오후 8시(AEDT)에 Australian Story의 ‘Driven’을 시청하세요.
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The rebel and the rule follower: How siblings Min Woo and Minjee Lee became superstars in the golf world
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By Leisa Scott and Lisa McGregor
Posted 4h ago4 hours ago, updated 2h ago2 hours ago
It’s the differences between Australia’s greatest golf siblings that grab all the attention — Minjee Lee is “the scientist”, the disciplined, serious one; her little brother, Min Woo Lee, “the artist” with freewheeling flair.
He’s the extrovert, revving up the gallery to the chorus of “Let him cook”, the quirky chant that has earned him the nickname The Chef among his 700,000-plus social media followers. She finds the self-promotion of social media awkward.
Even the siblings play up their differences. “Minjee’s a straight line,” Min Woo tells Australian Story. Always focused on excellence as a golfer, never detouring.
His path in professional golf, he says, has been more “like a random, squiggly line”.
And with both now playing at the top tier of the game globally, the ever-present, low-level sibling rivalry has come to the fore. “I want to do better, a little bit better [than Min Woo],” Minjee says.
Min Woo says it may be petty but he loves to one-up his sister.
All this talk of opposites and rivalry, though, can give the impression that this duo is like oil and water; two diverse personalities with little in common.
But put them together and it’s obvious how much this sister and brother like each other. There’s a relaxed, playful vibe as they rush to tell a childhood story, talking over each other one minute, finishing each other’s sentences the next. Both herald their sibling’s strengths but still manage to get in a few good-natured jibes at each other.
And bond over annoying stuff — like pesky pimples. In the days after a nail-biting but unsuccessful tilt at the Australian Open women’s and men’s titles, the duo sits side-by-side, chatting freely, as the Australian Story crew gets ready to film a joint interview. Minjee surveys her brother’s face and compliments him on his unblemished forehead.
Min Woo points out a double pimple near his nose, whispering that he made the mistake of popping it. “I had one, too,” Minjee says, grinning as she locates it on her face.
“Acne,” says Min Woo into the camera when he realises they’ve been sprung conducting a skin assessment. “It’s a human problem.”
But these aren’t run-of-the-mill humans; they are superstars of the game of golf.
Minjee, 27, has won two of the Ladies Professional Golf Association’s (LPGA) major championships, including the prestigious US Open, with 10 tournament wins in almost 10 years on the circuit.
She’s currently number five in the world, with earnings of about $20 million. A survey in 2023 rated her Australia’s highest-earning female athlete.
Min Woo, 25, turned pro in 2019, three years after winning the boys’ US Junior Amateur Championship, just as his sister had done four years earlier in the girls’ comp, making them the first sibling duo to hold the titles.
He’s had four professional wins, although never a major, and boasts a career purse of about $5 million, along with a chunk of cash from the endorsement deals his flashy style attracts.
It takes all kinds to succeed in the high-pressure world of golf, says Minjee.
“There is no one correct path,” she says. “You take your own path, your own journey to get there.”
“Swing your swing,” adds Min Woo, who is ranked 42nd in the world right now but makes no secret he’s aiming for number one.
As is Minjee, who got tantalisingly close in 2019 and 2022, hitting the number two spot.
“So close,” says Min Woo, holding his thumb and index finger a centimetre apart.
“I think I can get there,” Minjee says.
Min Woo will brook no doubt. “She’ll get there, she’ll get there. Not you think you can,” he chides his sister. “You will.”
He’s even prepared to put a timeframe on it. This will be Minjee’s year, he says, the year his hard-working big sister will be the world’s number one female golfer. If all goes to plan, The Chef won’t be far behind.
The moustache, mullet and mock-neck shirt
The way Min Woo tells it, being a hit on social media and positioning himself as the fashion-forward, hip young dude of golf was the only way to trump his more seasoned sister.
“She plays too good all the time,” he says. “I mean, I’m busting my butt to win a couple of tournaments and she’s just doing it regularly so I’ve got to somehow work my way out of that shadow.”
He’s been credited with bringing “dirtbag cool” to golf; swaggering about the course in his trademark “mock-neck” shirt, sporting a manicured moustache and short-cut mullet. Sometimes, he tops the look off with a chef’s hat, or leads the crowd in a thunderclap.
“I’m just trying to make [golf] younger and cooler,” he says.
Min Woo’s early years on the circuit weren’t dazzling but last year, he captured the attention of US golf lovers at the PGA’s Player Championship at the elite Floridian course, Sawgrass.
Despite being the last player selected for the event, it was Min Woo who was at the final tee, battling world number one Scott Scheffler for the trophy. He didn’t make it but won a lot of fans and kudos for his gutsy effort and entertaining style. He’s since scored a coveted PGA tour card – a pass to play on the American tour.
“That [event] was a big part of who I am now,” he says. “Since then, I’ve had massive popularity boosts on social media and just around the world.”
Minjee prefers a grateful smile and a wave for her fans but she’s not surprised by the hubbub Min Woo creates and his social media success.
“I knew with his style, his energy, he would get a lot of attention if his game was trending up.”
‘The invisible champion of Australia’
Their difference in style was evident from the beginning, when the siblings began playing at Royal Fremantle Golf Club in Western Australia.
Minjee says her brother probably has more natural talent but she was the conscientious one, practising her drives, putts and swings for hours while he was mucking about with trick shots in the rough.
“I didn’t do the boring stuff … I did all the crazy stuff,” Min Woo says.
“That’s why, when I’m behind a tree, I can somehow get it close. While she never really hits into a tree, so there was no point [in her] practising that stuff.”
Min Woo says he’s been knuckling down on the basics since hitting the pro circuit because “talent only gets you so far and hard work beats a lot”.
Still, he says, his sister could probably learn a bit of crazy from him.
Both learned to play golf under the tutelage of their mother Clara, a former golf teacher. Her husband, Soonam, was a swimming and basketball instructor in the couple’s home country of South Korea, and a reasonable golfer. Competition is in the blood.
“We were just always around that energy and competitive vibe,” says Minjee, whose parents moved to WA in the mid-90s.
“We used to play golf at the local club together and Mum would always want to win.”
Not only is Soonam competitive, he’s a prankster, too, like his son.
“I learned from the best,” Min Woo says.
As a youngster, Min Woo preferred fast-paced sports like basketball but Minjee, also a talented swimmer and clever student, became obsessed with golf. She made the WA junior team at 13 where she was coached by Ritchie Smith. He’s still her coach – and Min Woo’s – today.
“He’s like family to me,” Minjee says. “We just have great trust in each other. And obviously, he knows my game really well.”
At 18, with the US Junior championship under her belt, Minjee turned professional. Clara joined her on the circuit, while Soonam looked after Min Woo. Within the year, she’d won her first LPGA tournament.
“I was like, ‘Oh, man, I won on the LPGA!’ Dream come true.”
Her climb up the ranks was done the Minjee way — quietly.
In 2019, when she became world number two for the first time, headlines heralded her “the invisible champion of Australia”. Last year, she didn’t even make it onto a list of Australia’s most influential sportswomen.
Karrie Webb, Australia’s most successful female golfer, says it’s disappointing Minjee has not received the recognition she deserves in her home country.
“Winning two majors in less than a year’s span [in 2021 and 2022] and almost getting to number one a couple of times, she definitely deserves being spoken about in the same conversation as a lot of top female athletes,” Webb says.
Minjee is not too fussed, saying women’s golf doesn’t have the profile in Australia, or the number of live events, as in the US, where she lives and is well-known.
She feels the pressure to be more active on social media but, she jokes, she will never be as prolific as Min Woo “who loves to post everything”. Says Minjee: “It’s hard when you’re not that kind of person.”
Still, if recognition from your peers – not Instagram followers or likes – is the hallmark of success, Minjee is doing OK. Late last year, after recovering from a form slump following the high of the US Open win and a bad dose of COVID, she took out the Greg Norman Medal. It’s Australia’s most prestigious golf award and it was Minjee’s third time taking it home – a record.
“It was very special to me,” says Minjee, given the hard work she put in to climb out of the slump and back into the top five. “I felt like I really deserved it.”
There was some stiff competition. Among the contenders were Australia’s other well-known, mullet-loving golfer, Cameron Smith – and her brother. Min Woo took his sister’s triumph well, telling Australian Story: “It just motivates me to be in her footsteps and hopefully win it one day.”
Min Woo says he’s often asked, “Does it suck?” to have such a talented sister. “I think it’s amazing,” he says. “I’d rather her do well than not.”
Webb says having a sibling’s support is a big plus on the pro golf circuit, which can be a lonely and tough place.
“Only people that have been there and done that understand what it’s like,” Webb says. “If that person is totally in your corner, you can really talk about it.”
Siblings go toe-to-toe
Together, the Lees are a formidable package – but with a competitive edge. When one wins a tournament, the other is keen to win back bragging rights.
“Min Woo and I, we have a really great relationship,” Minjee says, “but I think we have more of a rivalry now, now that we’re both winning professional events.”
Their coach, Smith, says they push each other to succeed.
“I think they’re seeing the benefit of training together … of watching each other’s golf,” he says.
“It’s pretty beneficial for all.”
It’s quite a change from their days at Royal Fremantle Golf Club, back when Min Woo says his sister would “bite my ear off” any time he came near her on the golf course.
“I always annoyed Minjee and she always got pissed off at me,” he says.
“In my eyes,” says Minjee, smiling at her little brother, “he was so naughty.”
It’s taken time and maturity, but Minjee and Min Woo Lee are closer now. Not just to each other but, if their drive is straight and the green is kind, to the holy grail of becoming the best female and male golfer in the world.
Watch Australian Story’s ‘Driven’, 8:00pm (AEDT), on ABCTV, ABC iview and YouTube.
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